SAN ANTONIO – În 1999, Tim Duncan abia împlinise 23 de ani, cu câteva luni înainte, când i-a condus pe Spurs la primul dintre cele cinci titluri ale lor, iar el a primit titlul de MVP al finalei.
Kawhi Leonard era un băiat de 7 ani la acea vreme.
„Nu cred că m-am uitat la Finală când aveam 7 ani”, a spus Leonard. „Probabil că eram ocupat să joc jocuri de copii, să alerg.”
Duminică seara – după o performanță de 22 de puncte și 10 recuperări, care a fost al treilea meci consecutiv cu cel puțin 20 de puncte – acel băiat acum în vârstă de 22 de ani a devenit cel mai tânăr MVP al finalei NBA de la Magic Johnson în 1980. Leonard a fost un motiv cheie pentru care Spurs sunt acum campioni NBA.
Leonard este în doar al treilea an în liga a văzut cum jocul său a evoluat până în punctul în care este o piesă cheie într-o echipă de campionat, și a spus că Duncan a fost o mare parte din asta.
„Doar venind aici și văzându-l cum se pregătește în fiecare zi și având acea dorință și voință de a vrea să câștige la vârsta pe care o are și după ce a câștigat toate campionatele pe care le-a câștigat înainte de a ajunge aici, m-a motivat să merg și mai tare pentru că sunt tânăr și nu am putut să o fac în fiecare zi”, a spus Leonard. „Doar văzându-l la acea vârstă m-a inspirat.”
Duncan a fost mai sincer.
„A venit aici după un sezon de lockout, a muncit din greu cu noi în acea vară și nu pot spune că am văzut jucătorul pe care l-am văzut în această seară la acel moment…” a spus Duncan. „El nu este preocupat să facă doar lucrurile mici. El vrea să le facă pe toate și joacă cu o încredere care este pur și simplu uimitoare. Sunt onorat să fiu în această echipă în acest moment, pentru că el va fi grozav pentru mulți ani de acum încolo, iar eu voi rezista cât de mult pot.”
Nu părea așa după două meciuri. Leonard, s-a concentrat mai mult pe apărare (a trebuit să îl păzească pe LeBron James). El a marcat 9 puncte în fiecare dintre aceste meciuri, la o combinație de 6 din 16 aruncări, plus că a avut 4 recuperări totale. Seria a fost egalată 1-1 și Heat părea echipa mai bună.
Popovich știa că are nevoie de mai mult de la Leonard și s-a așezat să vorbească cu el.
„Avem conversații pe parcursul anului. Sunt în mare parte într-un singur sens, pentru că Kawhi este un tânăr foarte liniștit…” a spus Popovich. „Așa că am vorbit cu el despre faptul că nu se află în acea etapă de amânare sau acel fel de amânare. La naiba cu Tony, la naiba cu Timmy, la naiba cu Manu, jucați jocul. Tu ești omul. Faci parte din motorul care ne face să mergem. Și asta începe cu apărarea lui și cu recuperările, iar din punct de vedere ofensiv începe să se simtă bine, evident, pentru că nu i-am spus niciun joc în tot playoff-ul. Nu i-am sunat numărul. Tot ceea ce a făcut a fost doar din mișcare și din ofensivă, iar el a învățat bine.”
„În viitor, evident, îl vom folosi mult mai mult pe bază individuală. Dar nu este chiar stilul nostru, iar el apreciază asta.”
„Este ca și cum ar fi jucat liber”, a spus Dwyane Wade. „Ați putut spune după primele două meciuri, părea că coechipierii lui s-au dus la el și i-au spus doar joacă baschet. El nu numai că a luat ceea ce apărarea i-a dat, dar a luat și ceea ce a vrut uneori.”
Acesta este un joc matur pentru un tip de doar 22 de ani.
Un tip care este viitoarea față a Spurs odată ce se va încheia era Duncan/Parker/Ginobili.
Această tranziție a început cu adevărat în aceste finale, unde Leonard a arătat într-o echipă cu Hall of Famers că a fost MVP.
.