Kitty O’Neil a fost o cascadoră și pilot de curse americană, cunoscută ca fiind „cea mai rapidă femeie din lume”. O boală în copilăria timpurie a lăsat-o surdă, iar alte boli la începutul vieții adulte i-au curmat o potențială carieră olimpică la scufundări. Cariera de cascador și pilot de curse a lui Kitty O’Neil a dus la reprezentarea ei într-un film de televiziune și ca figurină de acțiune. Recordul ei absolut de viteză pe uscat pentru femei este încă valabil.
Kitty Linn O’Neil s-a născut în Corpus Christi, Texas, la 24 martie 1946. Tatăl ei era un ofițer în Forțele Aeriene ale Armatei Statelor Unite, care fusese un vânător de petrol sălbatic. Acesta a murit într-un accident de avion în timpul copilăriei lui O’Neil. Mama ei era de origine cherokee. La doar cinci luni, Kitty a contractat oreionul, rujeola și variola în același timp, iar o febră mare a făcut-o să-și piardă auzul. Surditatea lui Kitty nu a devenit evidentă până la vârsta de doi ani, moment în care mama ei a început să o învețe să citească pe buze și a ajutat-o să-și dezvolte vorbirea. Munca ei cu Kitty a determinat-o pe mama ei să devină în cele din urmă logoped și a co-fondat o școală în Wichita Falls, Texas, pentru elevii cu deficiențe de auz.
În adolescență, Kitty a devenit un scafandru competitiv la platforma de 10 metri și la trambulina de 3 metri, câștigând campionatele de scufundări ale Amateur Athletic Union. Începând din 1962, ea s-a antrenat cu antrenorul de scufundări Sammy Lee. Înainte de începerea probelor pentru Jocurile Olimpice din 1964, Kitty și-a rupt încheietura mâinii și a contractat meningită spinală. Boala i-a amenințat capacitatea de a merge și a pus capăt posibilității de a obține un loc în echipa olimpică de scufundări. Și-a revenit după meningită, dar și-a pierdut interesul pentru scufundări, în schimb s-a orientat spre schi nautic, scufundări, parașutism și deltaplanorism, declarând că scufundările „nu erau suficient de înfricoșătoare pentru mine”. Când avea aproape 20 de ani, a urmat două tratamente pentru cancer.
O’Neil s-a apucat de curse pe apă și pe uscat în 1970 și a participat la Baja 500 și Mint 400. I-a cunoscut pe cascadorii Hal Needham și Ron Hambleton în timp ce concura pe motociclete, iar ea și Hambleton s-au mutat împreună, iar Kitty a renunțat la curse pentru o perioadă. La mijlocul anilor 1970, a început să se antreneze cu Needham, Hambleton și Dar Robinson și a început să lucreze în cascadorii. În 1976, a devenit prima femeie care a jucat cu Stunts Unlimited, cea mai importantă agenție de cascadorii de la acea vreme. A făcut cascadorii în The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) și în alte producții de televiziune și filme. În 1978, Mattel a creat o figurină Kitty O’Neil în onoarea ei.
Kitty O’Neil a fost angajată să execute o cascadorie foarte dificilă pentru cascadorii obișnuiți, Jeannie Epper, dublura obișnuită a lui Lynda Carter, la filmarea unui episod din 1979 din Wonder Woman. Această cascadorie specială i-a permis să stabilească un record de cădere de la înălțime pentru femei, de 127 de metri, de la etajul 12 al hotelului Valley Hilton din Sherman Oaks, California. Ea avea doar, la doar 5′-2″ și 97 de kilograme și a dat credit dimensiunii sale mici pentru că i-a permis să reziste la forțele de impact. Ulterior, ea și-a doborât propriul record cu o cădere de la 180 de picioare dintr-un elicopter. În 1977, Kitty O’Neil a stabilit un record feminin de viteză pe apă de 275 de mile pe oră, iar în 1970 deținea un record feminin la schi nautic de 104,85 mile pe oră.
Kitty a stabilit, de asemenea, recordul de viteză pe uscat pentru șoferițe în sud-estul deșertului Alvord din Oregon, în 1976. Ea a pilotat o mașină-rachetă cu trei roți construită de Bill Fredrick, numită „SMI Motivator”, a cărei construcție a costat 350.000 de dolari și care era alimentată cu peroxid de hidrogen. Vehiculul a atins o viteză medie de 512,710 mile pe oră, cu o viteză maximă de 621 de mile pe oră.
Cursele lui Kitty O’Neil ar fi folosit 60% din forța de împingere disponibilă, iar ea a estimat că ar fi putut depăși 700 de mile pe oră cu putere maximă. Kitty a pilotat un dragster-rachetă propulsat cu peroxid de hidrogen construit de Ky Michaelson în deșertul Mojave cu o viteză medie de 279,5 mile pe oră în 1977. Această cursă nu a fost repetată conform regulilor NHRA, așa că nu este recunoscută ca un record oficial de drag racing.
Filmul biografic Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) a fost povestea experiențelor trăite de Kitty O’Neil. Filmul a avut-o ca protagonistă pe Stockard Channing. Potrivit lui Kitty, doar aproximativ jumătate din film a fost o descriere exactă a vieții ei.
În 1982, după ce colegi cascadori au fost uciși în timpul spectacolelor, Kitty s-a retras din activitatea de cascadorie, precum și din cea de viteză. Ea s-a mutat la Minneapolis cu Ky Michaelson, iar în cele din urmă l-a întâlnit pe Raymond Wald și s-a mutat cu el în Eureka, Dakota de Sud.
Când Kitty O’Neil s-a retras, stabilise 22 de recorduri de viteză pe uscat și pe apă.
A murit de pneumonie pe 2 noiembrie 2018, după ce a suferit un atac de cord. A murit la Eureka Community Hospital din Eureka, Dakota de Sud. Avea doar 72 de ani.
Segmentul anual 2019 Memoriam de la cea de-a 91-a ediție a Premiilor Oscar a inclus un omagiu adus lui Kitty O’Neil
.