Harta Marelui Deșert American
„Marele Deșert American” a fost termenul folosit de locuitorii de la est de râul Mississippi pentru a-și exprima ideea pe care o aveau despre țara dinspre vest, atunci când aceasta era un ținut necunoscut. Atlasul lui Carey și Lee din 1827 a localizat Marele Deșert American ca fiind un teritoriu nedefinit în ceea ce este astăzi Colorado, Kansas, Nebraska, Teritoriul Indian și Texas. Atlasul lui Bradford din 1838 indică faptul că marele deșert se întindea de la râul Arkansas până în Colorado și Wyoming, incluzând Dakota de Sud, o parte din Nebraska și Kansas. Alții considerau că deșertul includea o zonă de 500 de mile lățime situată direct la est de Munții Stâncoși și care se întindea de la granița de nord a Statelor Unite până la Rio Grande.
Limitele sale s-au schimbat de la o perioadă la alta, căci Atlasul lui Mitchell din 1840 plasa Marele Deșert American la vest de Munții Stâncoși. Secțiunea prezentată de diferitele geografii s-a micșorat în fiecare an, până când doar câmpiile nisipoase din Utah și Nevada au purtat numele de deșert.
The Plains of Southwest Kansas de Kathy Weiser-Alexander.
Istoria acestei porțiuni de continent a început odată cu primele explorări în Lumea Nouă. Spaniolii au făcut expedițiile care l-au urmat pe Cristofor Columb dinspre sud. După ce Mexicul și Florida au fost descoperite, Alvar Nunez a fost trimis din Spania să exploreze Florida. Călătoria sa l-a dus până la gura de vărsare a râului Mississippi, unde a suferit un naufragiu și doar 15 dintre oamenii săi au supraviețuit – unsprezece dintre aceștia au fost uciși de indieni. Cei patru oameni rămași au fost făcuți prizonieri și separați. Nunez, cunoscut și sub numele de Cabeca de Vaca, a fost dus de indieni spre nord, în marile câmpii, la vederea Munților Stâncoși. El și tovarășii săi s-au reunit, au scăpat de indieni și, croindu-și încet drumul, au găsit așezarea spaniolă din Mexic în 1836.
În 1538 Hernando de Soto a părăsit Spania pentru a explora Florida. Cam în același timp, Coronado, inspirat de poveștile lui Cabeca de Vaca, a pornit spre nord pentru a găsi șapte orașe de aur. Căutarea lui Quivira l-a dus în ceea ce este acum centrul Kansasului.
Zebulon M. Pike, la începutul anilor 1800
La începutul secolului al XIX-lea, guvernul Statelor Unite a trimis expediții de explorare. Una dintre acestea s-a aflat sub comanda locotenentului Zebulon Montgomery Pike, care în 1806 a plecat spre vest din St. Louis, Missouri, pentru a vâna izvorul râului Arkansas. În descrierea sa a țării, el a scris: „Din aceste preerii imense poate apărea un mare avantaj pentru Statele Unite, și anume Restrângerea populației noastre la anumite limite și, prin aceasta, o continuare a Uniunii. Cetățenii noștri fiind atât de înclinați să hoinărească și să se extindă la graniță, vor fi constrânși, prin necesitate, să își limiteze întinderea spre vest la granițele Missouri și Mississippi. În același timp, ei lasă preeriile incapabile de cultivare în mâinile aborigenilor rătăcitori și necivilizați ai țării.” Explorările sale sunt denumite Expediția lui Pike.
Raportul Expediției maiorului Stephen H. Long din 1819 și 1820 a verificat cuvintele lui Pike. El a considerat că o mare parte din țară este improprie pentru cultivare și nelocuibilă pentru oamenii care depind de agricultură pentru subzistență. Vorbind despre întreaga secțiune de la Mississippi până la Munții Stâncoși, el a spus: „Din minuțioasa relatare a trăsăturilor particulare ale acestei expediții, se va observa o asemănare evidentă cu deșerturile din Siberia.”
Washington Irving, în lucrarea sa Astoria, publicată în 1836 și întemeiată pe o scurtă excursie pe care a făcut-o în preerii și în Missouri și Arkansas, a spus:
„Această regiune care seamănă cu una dintre vechile stepe ale Asiei, nu a fost numită pe nedrept „Marele deșert american”. Se întinde în câmpii ondulate și fără copaci și în pustietăți de nisip dezolante, obositoare pentru ochi din cauza întinderii și monotoniei lor. Este un ținut în care niciun om nu locuiește permanent, pentru că în anumite anotimpuri ale anului nu există hrană pentru vânător sau pentru armăsarul său.”
Raporturile lui Pike, Long și Irving au contribuit mult la formarea opiniei publice cu privire la acest ținut necunoscut. Expedițiile lui Pike și Long au fost practic ultimele lucrări de explorare efectuate de guvern timp de mai mulți ani. În timp ce guvernul era inactiv, întreprinderile private își croiau drum spre vest.
Gros Ventre (Atsina) demonstrând tabăra de mișcare, de Edward S. Curtis, 1908
Mișcarea de deplasare spre vest a fost accelerată în 1849, când aurul a fost descoperit în California. Anterior, călătoriile pe uscat fuseseră foarte ușoare, dar în 1849 s-a estimat aproximativ că 42.000 de persoane au traversat câmpiile.
Călătoria a fost plină de tot felul de pericole. Indienii, furtunile și bolile au atacat caravanele, dar mulți s-au întors pentru a se stabili într-un loc favorit. Terenurile de-a lungul cursurilor de apă au fost primele care au fost ocupate de coloniști. Treptat, țara a cedat la influența legii și a ordinii. Chiar și cele mai sumbre locuri au fost transformate în grădini de utilitate și frumusețe, prin munca de irigații; guvernul a început să facă multe pentru protejarea pădurilor și a lanurilor de animale și, prin fapte de inginerie, au fost deschise o varietate de mine bogate; căile ferate au traversat câmpii aparent impracticabile; au apărut fabrici de toate felurile; gazele din subteran au fost controlate pentru lumină și combustibil; instituțiile educaționale și-au deschis porțile pentru milioane de copii și au fost ridicate biserici de toate confesiunile. Biblioteca gratuită, telegraful, telefonul, livrarea corespondenței rurale și toate complexitățile timpurilor moderne s-au înghesuit în curând în Marele Deșert American.
Compilat și editat de Kathy Weiser/Legends of Kansas, actualizat în decembrie 2020.
Vezi și:
Aventuri în Vestul american
Marile Câmpii
Indienii din Câmpii
Expansiunea spre Vest
Despre articol: Cea mai mare parte a acestui text istoric a fost publicată în Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; editat de Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Cu toate acestea, textul care apare aici nu este textual, deoarece au avut loc adăugiri, actualizări și editări.
.