O mulțime de 64.141 de fani de pe Hard Rock Stadium a asistat marți seară la începutul oficial al Epocii post-Ronaldo a lui Real Madrid, când puternica echipă spaniolă a jucat cu Manchester United într-un meci între două dintre cele mai faimoase cluburi din lume.
Superstarul portughez Cristiano Ronaldo a părăsit Madridul pentru clubul italian Juventus în această vară, iar una dintre cele mai presante întrebări din fotbalul european înainte de sezonul următor este cum vor umple golul Los Blancos. Absența lui Ronaldo a fost evidentă încă de la început, deoarece Manchester United a lovit de două ori în primele 26 de minute, cu goluri marcate de favoritul fanilor chilieni Alexis Sanchez și de spaniolul Ander Herrera.
Karim Benzema le-a dat fanilor lui Real Madrid un motiv de bucurie chiar înainte de pauză, când s-a strecurat în spatele apărătorilor lui United, Timothy Fosu-Mensah și Eric Bailly, la câțiva metri distanță, și a înscris o centrare de la Theo Hernandez.
ManU a rezistat pentru victoria cu 2-1, lăsându-l pe managerul Jose Mourinho într-o dispoziție mult mai bună decât a fost după ce a pierdut cu 4-1 în fața lui Liverpool în meciul precedent, în fața a 102.000 de fani din Ann Arbor, Mich. Dar antrenorul a reiterat că meciurile din pre-sezon sunt lipsite de importanță, mai ales când au lipsit atât de mulți jucători aflați în vacanță la Cupa Mondială.
„Meciul nu schimbă nimic”, a spus el. „Jucătorii mei au fost extraordinari tot pre-sezonul pentru că am jucat împotriva unor adversari buni. Avem doar câțiva jucători profesioniști aici, mulți copii. Am avut câțiva jucători de 16 ani pe teren…Și au fost fenomenali și în afara terenului, cu atât de multe angajamente, multe întâlniri, muncă cu fundații. Așadar, rezultatul meciului nu este important. Dacă jucăm cu Real Madrid în Liga Campionilor, acel rezultat este important.”
În meciul de marți, care face parte din turneul expozițional de vară al International Champions Cup, au lipsit câțiva jucători cheie de la Cupa Mondială de la ambele echipe, dar fanii împărțiți în mod egal nu păreau să se supere. Fanii lui Real Madrid au fost entuziasmați să vadă debutul atacantului brazilian de 18 ani Vinicius Junior, proaspăt semnat, care a făcut echipă cu Gareth Bale și Benzema în atac.
Meciul de marți a fost primul pentru Junior, un fenomen care a semnat cu echipa de tineret a lui Flamengo din Brazilia la vârsta de 10 ani. Adolescentul a arătat cu un joc de picioare fantezist de ce a existat atât de multă rumoare în legătură cu semnarea sa.
A fost primul meci de pre-sezon al lui Real Madrid, în timp ce Manchester United jucase patru meciuri amicale înainte de sâmbătă. Tony Kroos, Isco, Marco Asensio și Nacho au intrat ca rezerve în minutul 77, spre deliciul fanilor.
„Acesta a fost primul nostru test, iar modul în care s-au comportat jucătorii noștri a fost mai mult decât acceptabil”, a declarat noul antrenor al lui Real Madrid, Julen Lopetegui, după meci, adăugând că echipa sa a fost dezavantajată în fața unei echipe a lui ManU care a jucat patru meciuri. „În acest moment, cel mai important lucru nu este rezultatul, ci toți ceilalți mici factori. Încercăm să creștem ca echipă și să profităm la maximum de jucătorii pe care îi avem.”
Defensorul Alvaro Odriozola, care a jucat primul său meci pentru Madrid după un transfer recent de la Real Sociedad, a declarat că a fost o seară foarte specială pentru el, purtând pentru prima dată acel tricou. El a adăugat că, în ciuda înfrângerii, echipa a beneficiat de acest meci. „Având în vedere că a fost primul nostru meci, în timp ce ei jucaseră deja patru sau cinci, trebuie să fim mulțumiți. Trebuie doar să lucrăm la condiția fizică și la tactică, dar, în general, am jucat bine și am arătat multe promisiuni.”
Gustavo Ventura și Junior Batista, fani Real Madrid din Deerfield Beach, au fost dezamăgiți de mutarea din vară a lui Ronaldo, dar optimiști în privința viitorului echipei.
„Este cam sfâșietor pentru că principalul motiv pentru care am cumpărat biletele a fost să îl vedem și apoi aflăm că este în Italia”, a spus Ventura.
„Cred că va fi foarte dificil pentru echipă să fie aceeași pentru o perioadă de timp”, a spus Batista, originar din Brazilia. „Îl pierzi pe cel mai bun jucător al echipei și trebuie să te regrupezi și să găsești următoarea vedetă. Poate că Venecius Junior va fi acel tip, așa sperăm.”
David și Alejandro Jarquin, frați din Leon, Nicaragua, sunt mari fani Real Madrid și au fost curioși să vadă echipa fără Ronaldo.
„Suntem triști, ne va lipsi (Ronaldo), dar echipa trebuie să facă un pas înainte și să continue să câștige titluri”, a declarat David Jarquin. „Sunt foarte entuziasmat să văd debutul lui Vinicius Junior. Am multe așteptări de la el.”
Fanii lui ManU au fost, de asemenea, nerăbdători să vadă câteva fețe noi în absența jucătorilor mai cunoscuți.
„Sunt entuziasmat să văd câteva fețe noi și proaspete, cum ar fi David de Gea și mulți dintre noii noștri jucători”, a declarat James Ro din Tampa, care purta tradiționala eșarfă roșie a echipei. „Este primul meu meci cu ManUnited, așa că sunt foarte entuziasmat.”
Printre cei 16 jucători care au lipsit din lotul lui Manchester United se numără Paul Pogba, Romelu Lukaku, Anthony Martial, Chris Smalling, Jesse Lingard, Marcus Rashford, Marouane Fellaini și Nemanja Matic.
Real Madrid i-a avut în minus pe Sergio Ramos, Luka Modric, Raphael Varane, Marcelo, Casemiro, Mateo Kovacic și Fabio Coentrao.