Moartea misterioasă a lui Elizabeth Ratliff
În timpul vizionării filmului The Staircase (Scara), ar putea fi greu de urmărit complicatul arbore genealogic al familiei Peterson. Michael a avut doi fii biologici, Todd și Clayton, cu prima sa soție, Patty. Ulterior, el și Patty au adoptat două fiice tinere, Martha și Margaret Ratliff, după ce mama lor, Elizabeth Ratliff (o prietenă a familiei Peterson), a murit în Germania în 1985. Ceea ce este o coincidență stranie este natura morții ei: Elizabeth a fost găsită la capătul unei scări din locuința sa cu răni grave la cap.
Natura similară a morții lui Elizabeth și Kathleen a fost suficientă pentru ca juriul care a servit la procesul lui Michael din Durham să aibă suspiciuni semnificative. Cele două familii au fost prietene apropiate în timp ce locuiau în Germania, iar Michael a fost ultima persoană care a văzut-o pe Elizabeth în viață – după cina la casa Ratliff într-o seară, Michael s-a oferit să rămână în urmă și să o ajute pe Elizabeth să-și culce fetele. În dimineața următoare, bona, Barbara, a descoperit cadavrul lui Elizabeth.
Moartea lui Elizabeth a fost inițial considerată un accident, dar când corpul ei a fost exhumat în timpul procesului pentru o a doua autopsie în aprilie 2003, medicul legist a găsit suficiente dovezi pentru a o cataloga drept crimă. Michael nu a fost acuzat că a ucis-o pur și simplu pe Elizabeth, dar faptul că fiicele ei – pe care el, din nou, le-a adoptat după moartea ei – erau beneficiarele unei polițe de asigurare de viață consistentă a fost suficient pentru a pune sub semnul întrebării jurații în cazul său.
.