De Sam McPherson
The 1989 Oakland Athletics au fost multe lucruri, inclusiv campioni ai World Series. Cu toate acestea, au urmat un drum greu pentru a ajunge acolo, pierzând World Series 1988 în ciuda faptului că erau mari favoriți. Este un moment pe care A’s avea să îl revadă, din păcate, în World Series din 1990. Dar, intercalată între răsturnările de situație din runda finală, versiunea din 1989 a Oakland Athletics a atins nemurirea.
Echipa a câștigat 99 de meciuri, în ciuda faptului că l-a pierdut pe Jose Canseco, cel mai valoros jucător al Ligii Americane din 1988, pentru 97 de meciuri, din cauza unei accidentări. De asemenea, închizătorul All-Star Dennis Eckersley a lipsit aproape șapte săptămâni din sezon, de la sfârșitul lunii mai până la mijlocul lunii iulie. Oh, și jucătorul debutant al anului 1988 în AL, Walt Weiss, a lipsit și el 78 de meciuri. Câte echipe ar putea pierde astfel trei jucători cheie și totuși să ajungă la 99 de victorii? Nu multe.
Aceasta a fost o echipă plină de talent și dorință. Cei de la A’s aveau misiunea de a câștiga seria după ce Los Angeles Dodgers au călărit o lebădă norocoasă și un as al aruncatorului fierbinte spre titlu în 1988, învingând Oakland în cinci meciuri destul de ușor. Acestei echipe nu i se va refuza campionatul.
Cu aceste accidentări, A’s nu a preluat definitiv primul loc până pe 10 august, când atât Canseco cât și Eck au revenit la 100%. Nici readucerea la mijlocul verii a eternului All-Star Rickey Henderson nu a stricat. Rickey a fost de-a dreptul fantastic acasă, în fața fanilor din Oakland – în doar 85 de meciuri cu A’s, el a furat 52 de baze.
Pe tot parcursul sezonului, în linia de start s-au numărat primul jucător de bază Mark McGwire (33 de home run-uri, 95 de RBI), aruncătorul desemnat Dave Parker (22 de HR-uri, 97 de RBI) și al treilea jucător de bază Carney Lansford (.336 medie, 37 de furturi). Încă o dată, de asemenea, aruncarea de start a fost uimitoare: Patru titulari diferiți de la A’s au câștigat cel puțin 17 meciuri în 1989.
Dave Stewart și-a făcut treaba ca de obicei, înregistrând un record de 21-9 cu un ERA de 3,32, în timp ce Mike Moore (19-11, 2,61) și Storm Davis (19-7) au obținut fiecare câte 19 victorii. Aruncați-l pe Bob Welch și recordul său de 17-8 cu un ERA de 3,00, și a fost o rotație formidabilă pentru a sparge adversarii săptămânal.
Eckersley a reușit totuși să salveze 33 de meciuri cu un record de 4-0 și un ERA de 1,56, în timp ce stângaciul Rick Honeycutt (12 salvări, 2,35) și dreptaciul Todd Burns (opt salvări, 2,24) l-au înlocuit cu abilitate pe Eck atunci când a fost plecat. A’s a condus AL la salvări, datorită acestui trio de salvatori care au fost pregătiți atunci când au fost chemați de managerul Tony LaRussa.
În seria de campionat AL, Oakland s-a confruntat cu Toronto Blue Jays – care avea să își câștige propria nemurire câteva sezoane mai târziu, bineînțeles. Dar în 1989, ei nu erau încă pregătiți. A’s au câștigat cu ușurință primele două meciuri acasă, în Coliseum, iar apoi, după ce Blue Jays l-au bătut pe Davis în al treilea meci, adevăratul spectacol a început cu adevărat pentru fanii baseball-ului.
Henderson a înscris patru alergări cu două HR-uri, în timp ce Canseco a lovit cea mai adâncă minge pe care cineva a văzut-o vreodată lovită în direct la televizor, pe bune: YouTube încă iubește acel home run. Lovitura de pe puntea a cincea de la bâta lui Jose a fost dezumflantă pentru Blue Jays, iar aceștia nu și-au mai revenit niciodată cu adevărat. A’s a câștigat meciul patru, 6-5, iar în meciul cinci, Stewart și Eck s-au combinat pentru a elimina Toronto, 4-3.
Era din nou în Seria Mondială pentru Oakland, iar echipa urma să se confrunte cu rivalii săi de peste golf, San Francisco Giants. Într-un meci de patru meciuri care nu a fost deloc foarte competitiv – Giants nu a condus în niciun moment al seriei – A’s a îndreptat greșelile din 1988 într-o demonstrație dominantă.
În total, Oakland a depășit San Francisco, 32-14, și i-a depășit la lovituri, 44-28. A’s a câștigat primele două meciuri de la Coliseum, 5-0 și 5-1, în urma eforturilor dominante ale lui Stewart și Moore. După ce cutremurul de la Loma Prieta a forțat amânarea celui de-al treilea meci cu 10 zile, Oakland a reluat de unde a rămas.
Stewart a început cel de-al treilea meci și i-a ținut pe Giants la trei alergări înainte ca S.F. să înscrie patru alergări nesemnificative de la bullpen-ul lui A’s în repriza a noua a unei înfrângeri cu 13-7. Moore a aruncat jocul patru și a fost din nou foarte puternic, de asemenea. Încă o dată, Giants a ajuns la bullpen-ul lui Oakland târziu pentru patru alergări, dar victoria cu 9-6 pentru A’s a asigurat seria în patru meciuri.
În mod normal, Stewart a fost MVP, dar într-adevăr ar fi putut fi un număr de A’s să revendice premiul. Oakland a lovit .301 ca echipă pentru Serie, astfel încât Canseco (.357, un HR, trei RBI), Henderson (.474, un HR, trei RBI), Dave Henderson (.308, doi HR, patru RBI), Lansford (.438, un HR, patru RBI) și prinzătorul Terry Steinbach (un HR, șapte RBI) au fost cu toții demni de statutul de MVP.
Dominația celor de la A a fost atât de completă, încât au folosit doar șase aruncători pe toată durata Seriei Mondiale. Cu toate acestea, efortul complet al lui Stewart în primul meci a dat tonul seriei. Eckersley a fost nevoit să salveze doar un singur meci, iar acesta a fost meciul patru decisiv.
Desigur, Oakland avea să fie măturat și el în seria din 1990 de către Cincinnati Reds, iar în nouă apariții în postsezon de atunci, A’s nu a reușit să se întoarcă în runda de titlu din playoff-ul MLB. Oakland a câștigat un număr impresionant de șapte titluri AL West din 1990 încoace, dar au ajuns în ALCS doar de două ori (1992, 2006) în acest interval.
Ca urmare a faptului că dinamica financiară a baseball-ului s-a schimbat la începutul anilor 1990, A’s a trecut de la a fi una dintre echipele cu cele mai mari cheltuieli la a fi acum una dintre echipele cu cele mai mici cheltuieli. Nicio echipă cu salarii mici nu a mai câștigat seria din 2003, așa că pentru Oakland să câștige din nou în curând, ar fi o realizare uimitoare.
Deocamdată, fanii din Bay Area își pot aminti bătălia de la Bay din Fall Classic 1989 pentru mai mult decât un cutremur: Ei și-l pot aminti ca fiind ultimul campionat pentru o echipă dominantă care a câștigat cu mare ușurință trei campionate consecutive. În istoria baseball-ului din Bay Area, doar A’s din 1972-74 a mai câștigat trei campionate consecutive ale ligii, iar șansele sunt ca acest lucru să nu se mai întâmple niciodată.
Sam McPherson este un scriitor independent care acoperă baseball-ul, fotbalul, baschetul și sporturile fantastice pentru multe site-uri online, inclusiv CBS, AXS și Examiner.