Een van de gebieden in het voetbal die altijd de aandacht trekt, is opkomend jeugdtalent. Supporters zijn altijd op zoek naar de volgende generatie toonaangevende sterren die de velden van ’s werelds beste competities zullen sieren.
Als we dus alleen kijken naar de spelers die nog geen 20 jaar zijn, zien we een selectie van uitmuntende talenten die nog lang niet het toppunt van hun voetbalkwaliteiten hebben bereikt.
Bij het kiezen van de 20 beste van die selectie is het echter duidelijk dat er een overvloed is aan toptalent uit een steeds groter wordend aantal landen – zonder rekening te houden met de laatbloeiers die nog moeten komen.
Maar wie vormen op dit moment onze lijst van de 20 beste tieners in het wereldvoetbal?
Tin Jedvaj
Jedvaj is een uitstekend Kroatisch defensief vooruitzicht dat Roma afgelopen zomer te midden van veel concurrentie heeft overgenomen van GNK Dinamo.
Rony Lopes
Manchester City heeft de afgelopen seizoenen veel tijd en moeite gestoken in het aankopen van jeugdtalent. Lopes, die veel indruk heeft gemaakt als hij invalbeurten kreeg, is het dichtst bij een doorbraak in het eerste team.
Musa Mohammed
De winnende aanvoerder van Nigeria op het WK onder-17 jaar, Mohammeds tomeloze energie vanaf de rechtsback en uitstekende set-stuk nemen waren de sleutel tot het succes.
Nathan
Hij is een Braziliaanse aanvallende middenvelder die de beginfase van het WK Onder-17 opluisterde met zijn snedigheid voor het doel en oog voor een pass.
Angelo Henriquez
Henriquez is een voormalige aanvaller van Universidad de Chile die doorbrak in de Copa Libertadores, en hij is nu eigendom van Manchester United maar ontwikkelt zich op leenbasis bij Real Zaragoza.
Bryan Rabello
Technisch begaafde Chileense nr. 10 Rabello heeft geworsteld met speeltijd bij Sevilla, maar wordt nog steeds beschouwd als een van Zuid-Amerika’s beste nieuwe generatie spelmakers.
Abner
De opkomende Braziliaanse linksback werd aangeprezen als ’s lands volgende grote ding op zijn positie. Helaas heeft een ernstige knieblessure de ontwikkeling van de lange en krachtige full-back voorlopig stilgelegd.
20-16
20. Kelechi Iheanacho
Hij is de maker van zes doelpunten in zeven wedstrijden vanaf het aanvallende middenveld op het recente WK onder-17 jaar. Berichten van de Mirror suggereren dat Iheanacho’s transfer naar Manchester City in de nabije toekomst zal worden aangekondigd.
Wat de Nigeriaan zo bijzonder maakt, is dat hij zijn lengte en snelheid combineert met een prachtig technisch vermogen dat hem in staat stelt om moeilijke passes uit te kiezen vanuit zijn centrale positie achter de spits.
Afrikaans voetbal is de afgelopen jaren verstoken gebleven van spelbepalend talent van topniveau, waarbij de nadruk sterk op lichamelijkheid lag. Iheanacho, echter, zou de rechtmatige opvolger van Jay-Jay Okocha en Abedi Pele kunnen zijn.
19. Leon Goretzka
Voormalig Bochum-middenvelder Goretzka sloot zich afgelopen zomer aan bij Schalke, nadat hij eerder in verband was gebracht met een aantal Europese topclubs.
Hoewel hij zich in Gelsenkirchen nog geen automatische starter moet maken, zijn de kwaliteiten van de voormalig aanvoerder van de onder-17 interlands wel bekend. Het is begrijpelijk dat hij tijd nodig heeft om zich aan te passen aan een veel hoger niveau van voetbal.
Een briljante passer van de bal, Goretzka zou uiteindelijk een prominente rol in het hart van het middenveld voor zowel club als land moeten gaan innemen. Zijn vermogen om kansen te creëren vanuit de diepte is een onschatbare kwaliteit in elke ploeg.
18. Angel Correa
De revelatie van het Argentijnse voetbal in 2013, vooruit Correa was een belangrijk lid van de San Lorenzo ploeg die onlangs langverwachte succes in de Torneo Inicial.
De 18-jarige werd gelinkt aan Arsenal afgelopen november, volgens de Sunday People, en zal veel andere belangstelling hebben getrokken met zijn tempo en dribbelvaardigheden.
Het valt nog te bezien of hij eind januari in Argentinië zal blijven, maar Correa heeft al genoeg gedaan om ervoor te zorgen dat hij zijn vaderland met een ontluikende reputatie zal verlaten wanneer de tijd daar is.
17. Junior Malanda
Verdediger Malanda baarde opzien toen hij in de zomer Zulte Waregem verliet om bij Wolfsburg te tekenen. Toch werd hij, enigszins verrassend, meteen weer uitgeleend aan zijn oude club.
Terwijl Essevee nog niet helemaal presteert op het niveau van vorig jaar, is Malanda opnieuw bezig aan een prima campagne en blijft hij zich een van de minder bejubelde leden van België’s volgende generatie talenten tonen.
Hij zal waarschijnlijk promoveren naar de nationale seniorenploeg na het komende WK, met Euro 2016 als realistisch doel, maar hij moet eerst bewijzen dat hij zijn vorm kan doortrekken naar de competitie op hoog niveau die de Bundesliga volgend seizoen zal bieden.
16. Raheem Sterling
Sinds zijn komst van Queens Park Rangers als 15-jarige, heeft de in Jamaica geboren vleugelspeler Sterling gestage vooruitgang geboekt op Anfield om nu erkend te worden als een vast lid van het eerste-team setup.
Hoewel zijn doorbraak in een startende rol in het begin van vorig seizoen zijn aanzienlijke capaciteiten toonde, zag het over-vertrouwen van de Reds op hun jonge ster de Engelse international tegen het einde van de campagne in vorm verliezen.
Maar goed uitgerust en in een elftal met meer aanvallende opties, begint Sterling weer de indrukwekkende techniek en beweging te tonen die hem zo’n lastpost maakten toen hij voor het eerst op het toneel verscheen.
Serge Gnabry
Arsenals laatste jeugdspits die in actie komt voor het eerste elftal, is de levendige Duitser in zijn korte optredens tot nu toe al een lastpak voor de Premier League-verdediging.
Terwijl hij sterk en krachtig is in balbezit, onderscheidt Gnabry zich van de massa door zijn soepele voeten en zijn vermogen om zijn tegenstander te verslaan, terwijl hij sublieme behendigheid toont als hij de laatste bal naar een collega wil spelen.
We zullen zijn ware potentieel pas kennen als hij meer regelmatig eerste-elftalvoetbal krijgt, maar alle tekenen tot nu toe wijzen erop dat de carrière van de Arsenal-man nog enige tijd alleen maar in een opwaartse lijn zal zijn.
Andrija Zivkovic
De laatste jonge ster uit de zeer productieve academie van Partizan, Andrija Zivkovic, is dit seizoen de opvallende doorbraakspeler in het Servische voetbal met vier doelpunten op zijn naam.
In oktober werd de linkspoot de jongste speler die zijn land internationaal vertegenwoordigde toen hij het laatste half uur meespeelde in een 2-0 overwinning op Japan. Het was een knappe prestatie voor iemand wiens clubdebuut slechts enkele weken eerder had plaatsgevonden.
Cutting in vanaf de rechterflank, Zivkovic heeft een oog voor doel en de nauwgezette controle om verdedigers te verschrikken wanneer hij op tempo loopt. Als hij de ruimte krijgt om te schieten, laat hij zien dat hij overal in en rond het strafschopgebied dodelijk is.
Alen Halilovic
De Kroatische spelmaker Alen Halilovic is altijd bestempeld als de “volgende Luka Modric”, vanwege de gelijkenis in hun speelstijl en progressie bij GNK Dinamo. De eerste kwam afgelopen zomer ook bijna naar Tottenham, volgens Sky Sports, maar er kon geen overeenstemming worden bereikt over de contractuele voorwaarden.
De groten en goeden van het Europese voetbal zijn sindsdien in verband gebracht met zijn diensten, zoals gedocumenteerd door David Wright van de Express, maar er is tot nu toe nog geen club geweest die zijn diensten heeft kunnen vastleggen. Halilovic blijft voorlopig in het Kroatische voetbal.
Geroemd om zijn lange afstandsschoten, stelt de kleine linkspoot hem in staat zijn lage zwaartepunt te gebruiken om tegenstanders te verslaan en ruimte te vinden.
Als volwaardig international en nog maar 17, heeft hij het talent om naar de top van het spel te gaan. Maar hij moet oppassen dat zijn spel niet stagneert bij Dinamo, dat een grote voorsprong heeft op zijn rivalen.
Viktor Fischer
De Deense aanvaller Viktor Fischer werd in het seizoen 2011-12 de topscorer van de NextGen Series, een jeugdcompetitie met veel Europese topclubs.
Dat was Fischers eerste seizoen bij Ajax en het was een katalysator voor een snelle promotie naar het eerste elftal. Sindsdien is hij uitgegroeid tot een belangrijk lid van het team van Frank de Boer.
Spelend vanaf de linkerkant, ligt Fischers kracht in zijn samenspel met teamgenoten en zijn kalmte voor het doel.
“Pass and move” is het concept waarop het spel van Ajax is gebouwd, en Fischer is een geweldige exponent, met behulp van nette driehoeken en spelpatronen om ruimte te vinden voor het doel, van waaruit hij normaal gesproken dodelijk is.
Gerard Deulofeu
Gerard Deulofeu, het talent uit de academie van Barcelona waar het meest naar wordt uitgekeken sinds Lionel Messi, heeft de potentie om in de komende tien jaar een van de belangrijkste spelers van Europa te worden als hij zijn spel kan blijven verbeteren.
Huidig uitgeleend aan Everton, heeft een blessure de jonge Catalaan helaas weerhouden om verder te bouwen aan wat een veelbelovende start in Engeland was. Met een snelheid waar weinigen tegenop kunnen, behendige voeten en een oog voor doel heeft hij alle attributen die nodig zijn om een grote ster in de Premier League te worden.
Een volgend jaar op Goodison Park zou kunnen. Maar voor nu hopen we dat hij volledig herstelt van een blessure en zijn eerste seizoen in Camp Nou in stijl afmaakt.
Oliver Torres
Aangewezen als de erfgenaam op lange termijn van Xavi op het Spaanse middenveld, is de jonge Oliver van Atletico Madrid een waar genot om naar te kijken als hij in vorm is. Hij gebruikt zijn opmerkelijke spelinzicht om het spel vanuit het middenveld te leiden.
Zijn club is begrijpelijkerwijs voorzichtig om hem niet te snel in het eerste elftal te gooien, maar de stijlvolle spelmaker begint geleidelijk ervaring op te doen. De tijd voor een meer regelmatige opname zal ongetwijfeld snel komen.
Met een uitstekende balans waardoor hij kan draaien op een sixpence, Oliver’s spel is over het vinden van een paar meter ruimte en dan het kiezen van de juiste pass om de aanval voort te zetten. Dat is iets wat hij op jeugdniveau uitstekend heeft gedaan.
Er liggen uitdagingen in het verschiet, maar Oliver is een briljant getalenteerde jongeling. Zijn intelligentie aan de bal suggereert dat hij weinig moeite zal hebben om op te klimmen.
Timo Werner
Timo Werner is pas 17 jaar oud, maar we kunnen wel zeggen dat Timo Werners prestaties voor Stuttgart in de Bundesliga tot nu toe dit seizoen niet minder dan sensationeel zijn.
De razendsnelle jonge aanvaller opereert voornamelijk vanaf de linkerflank, waarbij hij naar binnen snijdt op zijn favoriete rechtervoet om op zoek te gaan naar een pass of een schot op doel.
De eerste helft van de campagne leverde vier doelpunten en vier assists op, terwijl hij door de competitie werd uitgeroepen tot rookie van het seizoen tot nu toe toen de winterstop inging.
Van nu af aan zal hij zich een uitgesproken verdediger voelen, maar hij heeft al verschillende veel ervarener verdedigers in verlegenheid gebracht met zijn directe loopacties vanuit de diepte.
Luke Shaw
Engelse voetballers zijn vaak het onderwerp van veel kritiek. Toch moet gezegd worden dat het land de afgelopen jaren heeft uitgeblonken in het voortbrengen van spelers op linksback.
Op zijn 18e lijkt Luke Shaw die trend voort te zetten.
De full-back van Southampton is niet foutloos en er zijn de afgelopen 18 maanden fouten gemaakt toen hij op Premier League-niveau speelde. Over het algemeen is hij echter een verbazingwekkend consistente speler.
Shaw is een geweldige aanvaller aan de linkerkant, op zoek naar overlap en voorzetten in het gebied. Zijn spel is sterk als hij de bal uit de hoek kan halen.
Met een flinke dosis snelheid en indrukwekkende kracht, bewijst hij ook een solide verdediger te zijn en zal hij zijn positiespel zeker blijven verbeteren met de jaren en ervaring.
Max Meyer
Duitsland heeft de laatste jaren een aantal geweldig begaafde aanvallende middenvelders voortgebracht. De 18-jarige Max Meyer bewijst bij Schalke dat de productielijn nog lang niet ten einde is.
Meyer kan overal op het aanvallende middenveld uit de voeten en heeft dit seizoen een vaste centrale rol voor zijn ploeg en een constante bijdrage aan de Bundesliga geleverd.
Meyer is overwegend rechtsbenig en heeft de neiging om met een razendsnelle acceleratie op verdedigers af te rennen. Hij heeft ook laten zien dat hij steeds beter is in het timen van zijn eindpass.
De kleine Duitser zal ongetwijfeld beter worden naarmate hij meer ervaring opdoet. Met zoveel talent op zijn eigen terrein moet hij veel tijd krijgen om zich in zijn eigen tempo te verbeteren.
Doria
Sinds zijn doorbraak in het eerste elftal anderhalf jaar geleden, heeft Botafogo verdediger Doria nog geen stap terug gedaan in zijn weg naar de top van het Braziliaanse spel.
De 19-jarige verdediger is fysiek sterk en heeft vanaf het begin op compromisloze wijze afgerekend met spelers die veel meer ervaring hebben. Het is echter verheugend dat zijn fysiek wordt getemperd door een meer gecultiveerde kant van zijn spel.
De linksvoetige Braziliaanse international is een goede passer en draagt vaak de bal uit de verdediging voordat hij de bal verdeelt naar degenen die verder op het veld staan. Darren Lewis van de Daily Mirror noemt Tottenham en Chelsea als mogelijke volgende stappen op zijn weg naar de top van het spel.
Lazar Markovic
Benfica-vleugelspeler Lazar Markovic maakte afgelopen zomer de overstap naar Portugal na twee seizoenen in het eerste elftal van Partizan Belgrado, waarin hij zich had opgeworpen als Servisch kopstuk.
Met zijn snelheid, uitstekende controle en balans maakte Markovic indruk bij Partizan, zowel in eigen land als in de Europa League. Zijn optreden vanaf de linkerflank tegen Inter Milan in het San Siro vorig seizoen was een levendige demonstratie van zijn potentieel.
Het leven in Portugal is goed begonnen, zij het dat zijn plaats in de basiself van de club nog niet verzekerd is. Er is echter wel vooruitgang.
Chelsea, dat al lang banden heeft met Benfica, wordt in de media nog steeds in verband gebracht met de speler, zoals John Cross van de Mirror laat zien.
Voorlopig is het echter Lissabon waar de behendige vleugelspeler zijn vak uitoefent.
Kurt Zouma
Commandant, krachtig en comfortabel aan de bal, de 19-jarige Zouma is niet ver verwijderd van het prototype van een moderne centrale verdediger.
Hoewel hij momenteel een lange straf uitzit voor een tackle die ongelukkig was in het veroorzaken van blessures in plaats van kwaadwillig, is Zouma een vaste waarde in Saint Etienne sinds twee jaar ondanks zijn leeftijd.
Zoals gemeld door Jamie Sanderson van Metro, is Chelsea de ploeg die het meest in verband wordt gebracht met zijn diensten. Een januari verhuizing moet worden gezien als mogelijk, gezien het feit dat hij dicht bij een vertrek kwam in eerdere vensters.
Een senior Frans international, zou hij een geweldige ondertekening voor elke kant op zoek om te bouwen voor de komende jaren.
Adnan Januzaj
Hij is pas eerder in de campagne doorgebroken in het eerste elftal, maar de 18-jarige aanvallende middenvelder Adnan Januzaj is voor Manchester United nu al de aangewezen man in moeilijke tijden.
Helaas voor de nieuwe manager David Moyes hebben de Red Devils deze campagne maar al te vaak in de problemen gezeten. Maar het gevolg is dat de jonge vedette veel speeltijd krijgt.
Met drie doelpunten en twee assists op zijn naam, begint hij al indruk te maken in de Premier League. Hij heeft veel indruk gemaakt met zijn koelbloedigheid aan de bal.
Hoewel hij lang en spichtig is, toont Januzaj een goede kracht en balans wanneer hij met de bal rent, en hij snelt langs tegenstanders met een elegantie vergelijkbaar met Kaka op zijn best.
Occasionele tuimelingen op de grond wanneer hij niet wordt aangeraakt, hebben Januzaj de laatste tijd echter een reputatie van duiken bezorgd.
Mateo Kovacic
De Kroatische middenvelder Mateo Kovacic is nu een jaar in het San Siro met Inter Milan, en hoewel hij niet altijd een vaste waarde is, heeft hij indruk gemaakt in verschillende rollen op het middenveld.
De 19-jarige brak bij GNK Dinamo door in het eerste elftal als aanvallende middenvelder van enige kwaliteit, met zijn snelle voeten en oog voor een pass.
Sinds zijn komst naar Inter heeft hij echter veel tijd doorgebracht in een diepere rol op het middenveld, waarbij hij zijn uitstekende distributieve vaardigheden goed gebruikt om het spel te verspreiden naar degenen die verder op het veld staan.
Kovacic heeft nog veel te bewijzen in Italië. Maar hij zou nog een andere kunnen zijn die door het net van de Serie A glipt, met belangstelling voor zijn diensten een virtuele constante.
Hij zou het komende WK met Kroatië moeten bijwonen als hij genoeg speeltijd voor de rest van de campagne kan veiligstellen, en hij zou een van de jonge sterren van het toernooi kunnen zijn als hij de kans krijgt om te schitteren.
Marquinhos
Het komt niet vaak voor dat verdedigende spelers de lijst aanvoeren, maar dat is wel het niveau waarop Marquinhos zich de afgelopen anderhalf jaar heeft geplaatst met zijn prestaties.
Een voormalig aanvoerder van Brazilië in de jeugd, Marquinhos werd in de zomer van 2012 uitgeleend aan Roma na slechts een handvol optredens voor Corinthians.
In de Italiaanse hoofdstad, werd hij snel gekatapulteerd in een belangrijke rol in de verdediging. De club maakte snel gebruik van hun recht op aankoop om de Braziliaan voor de lange termijn veilig te stellen.
Een geweldige atleet en een uitstekende lezer van het spel, Marquinhos’ vorm in de Serie A betekende dat hij afgelopen zomer opnieuw verhuisd moest worden. De Franse reus Paris Saint-Germain kwam met een onweerstaanbaar bod van 35 miljoen euro.