In de jaren 1950 vonden miljoenen Amerikanen meer tijd om zich te wijden aan vrijetijdsbesteding. Maar met de belangrijke uitzondering van het bowlen omarmden volwassenen het beoefenen van sport niet. “Balspelen’ werd beschouwd als het exclusieve domein van professionals en schooljongens. Terwijl jongens op de lagere school competitieve spelletjes speelden op schoolpleinen of in de Little League, sprongen meisjes meestal touwtje; vrouwen met vrije uren werden aangemoedigd om hun kook- of naaikunsten te verbeteren in plaats van hun tennisslagen of golfswing.
In het weekend ploften mannen vaak neer op hun bank, zetten hun nieuwe televisietoestellen aan en keken naar sport. Naar hedendaagse maatstaven was TV-sport positief middeleeuws. De wedstrijden werden uitgezonden in zwart-wit. Er waren geen directe herhalingen, en de camera stond ver van de actie af en was zeer beperkt. Omdat ze gemakkelijker op televisie te brengen waren, waren de sporten die het beste pasten bij de vroege televisie indoor wedstrijden zoals boksen, worstelen en roller derby.
Tijdens de jaren 1950 bleef honkbal Amerika’s nationale tijdverdrijf, en New York was Amerika’s belangrijkste honkbalstad. In die tijd noemden drie Major League-teams New York hun thuis: de American League (AL) New York Yankees, die speelden in het Yankee Stadium, gelegen in de Bronx; de National League (NL) Brooklyn Dodgers, met als thuisveld Brooklyn’s Ebbets Field; en de NL New York Giants, die speelden in Manhattan’s Polo Grounds. De Yankees domineerden het decennium en wonnen vijf opeenvolgende World Series tussen 1949 en 1953; zij zegevierden opnieuw in 1956 en 1958. In totaal speelden de zogenaamde Bronx Bombers in acht van de tien World Series van het decennium. Hun veelvuldige tegenstanders waren de Dodgers, die hun eerste en enige titel in Brooklyn wonnen in 1955. De Giants, ondertussen, verloren van de Yankees in 1951 en versloegen de Cleveland Indians in 1954. Na het seizoen 1957 schokten en treurden de Dodgers en Giants de NL fans van de stad toen ze New York verlieten voor de sinaasappelboomgaarden van Los Angeles (het nieuwe thuis van de Dodgers) en de baai briesjes van San Francisco (waar de Giants zich vestigden).
In de jaren 1950 waren andere professionele sporten onbeduidend in vergelijking met honkbal. Toch zag het decennium de langzame opkomst van professioneel voetbal als een sport die de aandacht van de natie kon boeien. Eén wedstrijd in het bijzonder, een spannende kampioenswedstrijd in 1958 tussen de National Football League (NFL) New York Giants en Baltimore Colts, was de sleutel tot de volwassenwording van de sport. De National Basketball Association (NBA), die in 1949 was opgericht, had te kampen met groeipijnen. Eén team, de Minneapolis Lakers, domineerde het eerste deel van het decennium. Tegen het einde begonnen de Boston Celtics aan een dynastie die het hele volgende decennium zou duren. Ondertussen was de National Hockey League (NHL) een kleine outfit met zes teams en was vooral interessant in Canada en in de Amerikaanse steden die NHL-franchises herbergden.
Op de college sportscene besmette een gokschandaal aan het begin van het decennium het basketbal. De Oklahoma Sooners waren het belangrijkste college football verhaal van die tijd; zij behaalden twee indrukwekkende overwinningen van eenendertig en zevenenveertig wedstrijden. Er werden twee Olympische Spelen gehouden; beide waren meer gericht op nationale trots en de politiek van de Koude Oorlog dan op competitie. Het decennium zag de opkomst van de grote zwaargewicht bokskampioen Rocky Marciano, die zijn titel won en verdedigde voordat hij ongeslagen met pensioen ging. Vrouwelijke atleten, ondertussen, waren bijna onzichtbaar. Toch verdienden verschillende aandacht op de sportpagina’s, waaronder bowlinglegende Marion Ladewig, tennissterren Maureen “Little Mo” Connolly en Althea Gibson, en all-around atlete Mildred “Babe” Didrikson Zaharias.