De jaren dertig werden gedomineerd door de Grote Depressie, de grootste economische crisis die het land ooit had gekend. In tegenstelling tot de economische crises in het verleden duurde de Grote Depressie lang en raakte bijna elk gebied van het Amerikaanse leven. Het is begrijpelijk dat de regering van de Verenigde Staten tussen 1930 en 1939 gedreven werd door de noodzaak een einde te maken aan de crisis en ervoor te zorgen dat dit nooit meer zou gebeuren. Republikeinen en Democraten hadden elk hun eigen ideeën over de manier waarop die doelen moesten worden bereikt. Het land kende ook kleine, luidruchtige groepen socialisten, communisten, Amerikaanse fascisten en nazi-sympathisanten, die allemaal aan de debatten bijdroegen. Alleen al het aantal stemmen dat probeerde gehoord te worden, maakte de jaren dertig tot een dramatisch decennium in de Amerikaanse politiek.
Herbert Hoover werd president in 1929. De jaren twintig waren een periode van voorspoed geweest, en hij erfde een economie die op het eerste gezicht sterk was. Maar binnen een paar maanden begonnen er barsten te komen. De beurskrach van 29 oktober 1929 veroorzaakte een kettingreactie. De werkloosheid steeg dramatisch, de prijzen daalden, en banken begonnen failliet te gaan. Aanvankelijk geloofden Hoover en zijn Republikeinse adviseurs dat de markten zichzelf wel zouden corrigeren. Hoover ontmoette bedrijfsleiders om hen ervan te overtuigen geen werknemers te ontslaan en de lonen niet te verlagen. Hij stelde hogere tarieven in (belastingen op ingevoerde goederen) om het Amerikaanse bedrijfsleven te beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Maar in 1932, met een werkloosheid van meer dan 23 procent en geen tekenen van verbetering, veranderde Hoover zijn beleid. Hij voerde het op dat moment grootste uitgavenprogramma in vredestijd in de Amerikaanse geschiedenis in. De Reconstruction Finance Corporation (RFC) stelde meer dan 1 miljard dollar ter beschikking van het bedrijfsleven in de vorm van leningen. Maar zelfs dat was niet genoeg om de economie of Hoovers presidentschap te redden. Franklin D. Roosevelt won de verkiezingen voor de Democraten in de herfst van hetzelfde jaar.
Waar de Republikeinse regering bemoeienis met de economie had vermeden, gaf Roosevelt de voorkeur aan directe actie. De Verenigde Staten leden al jaren onder armoede, dakloosheid en grote ontberingen. In zijn inaugurele rede beloofde Roosevelt een “New Deal” voor de Amerikanen. De First New Deal (een reeks overheidsprogramma’s die tussen 1933 en 1935 van start gingen) was gericht op de directe problemen van werkloosheid, dakloosheid en de economie. In de eerste honderd dagen van haar bestaan stak de regering miljarden dollars in hulpprogramma’s en plannen om werkgelegenheid te scheppen, alsmede in plannen om de banken- en landbouwcrises aan te pakken. De Tweede New Deal (1935-37) betekende een ommekeer naar politiek links. Centraal in de tweede fase stond de Sociale Zekerheidswet van 1935. Voor het eerst werden werkloosheidsverzekering, volkshuisvesting en sociale uitkeringen beschikbaar gesteld voor diegenen die niet in staat waren voor zichzelf te zorgen. In zijn tweede termijn zou Roosevelt op problemen stuiten omdat de economie bleef haperen. Maar het New Deal beleid was verantwoordelijk voor het uit het slop halen van de Amerikaanse economie en haar voor te bereiden op de toekomst. Roosevelt bouwde een coalitie van vakbonden, vrouwen, Afro-Amerikanen, etnische groepen en de middenklasse die de Amerikaanse politiek opnieuw bepaalde en tot in de jaren zestig standhield.
Naast economische en politieke veranderingen veranderde in de jaren dertig ook de houding ten opzichte van burgerrechten. Racisme was diep geworteld in veel gebieden van het Amerikaanse leven, en Roosevelt wilde het groeiende probleem oplossen. Helaas moesten de New Dealers zich terugtrekken uit sommige wetsvoorstellen voor burgerrechten om hun fragiele politieke coalitie niet te breken. Eén gebied van sociale hervorming dat wel slaagde was de afschaffing van de drooglegging. Tegen 1932 had het Amerikaanse publiek de wil verloren om een wettelijk verbod op alcoholische dranken te handhaven, vooral omdat de wet zo moeilijk te handhaven was geweest. Hoewel de georganiseerde misdaad minder publiciteit kreeg na de intrekking in 1933, bleef ze zich uitbreiden naar andere sectoren dan de productie en verkoop van alcohol toen de depressie het land in zijn greep kreeg.
Het belangrijkste internationale politieke vraagstuk aan het eind van het decennium was het uitbreken van de oorlog in Europa. In 1937 was er wijdverbreide steun voor “isolationisme” in de Verenigde Staten. Uit een opiniepeiling bleek dat 64 procent van de Amerikanen er voorstander van was om buiten het groeiende conflict in Europa te blijven. In de daaropvolgende jaren werd Hitler’s Duitsland echter steeds problematischer, en werden de betrekkingen met Japan steeds gespannener. De steun voor isolationisme begon af te nemen. Toen de jaren dertig ten einde liepen, bouwden de Verenigde Staten hun marine en strijdkrachten op en bereidden zich voor op oorlog.