Atletiek is een geheel van sportdisciplines waarin atleten het tegen elkaar opnemen met de bedoeling de titel te winnen. In feite betekent atleet etymologisch in het Grieks degene die strijdt om een prijs.
Er zijn veel verschillende disciplines in de atletiek, maar ze kunnen worden gegroepeerd in drie blokken: lopen, springen en werpen. Er zijn drie soorten hardlopen: sprinten, middellange afstand en lange afstand. Er zijn drie soorten werpwedstrijden: discuswerpen, kogelstoten en speerwerpen. Er zijn vier soorten sprongen: verspringen, hoogspringen, driespringen en polsstokhoogspringen.
Er zijn ook horden, hordenwedstrijden en gecombineerde evenementen (tienkamp en zevenkamp). Alle bovengenoemde onderdelen worden door mannen en vrouwen gelopen, hoewel er in sommige gevallen kleine variaties zijn (zo is de hoogte van de horden in de vrouwencompetitie lager). De verschillende evenementen worden gehouden op een atletiekbaan, die een omtrek heeft van 400 meter, acht banen en is uitgerust voor alle wedstrijden.
Naast de officiële atletiekwedstrijden is er een hele reeks wedstrijden die in een andere context of op een andere plaats worden gehouden (indoor, cross country, urban mile, marathon, enz.).
Atletiek is waarschijnlijk de oudste historisch geregistreerde sport, die al door de Grieken in de oudheid werd beoefend (bv. op de Olympische Spelen).
De belangrijkste atletiekwedstrijd zijn de Olympische Spelen, die in hun moderne vorm sinds 1896 om de vier jaar worden gehouden, hoewel ze tijdens de twee wereldoorlogen moesten worden opgeschort.
De laatste decennia is atletiek in veel landen over de hele wereld populair geworden, maar niet in zijn klassieke, competitieve versie, maar als onderhoudssport die nauw verwant is aan de bekende volkswedstrijden.
