Frank Zappa’s 10 beste albums aller tijden

Wilt u eventueel in buitenaardse wezens geloven, als de mogelijkheid bestaat dat er een op aarde is neergedaald en zich voldoende aan onze gewoonten heeft aangepast – hoewel hij diep van binnen weet dat hij er nooit bij zal horen – terwijl hij ons tegelijkertijd overtreft en laat zien hoe dom het menselijk ras eigenlijk is? Als het antwoord nee is, dan moet u misschien Frank Zappa als een waarschijnlijke kandidaat beschouwen. Hij was veel dingen, waaronder complex, ongrijpbaar en misschien buitenaards; als men de onmogelijke taak had hem met één woord te definiëren, dan zou dat iconoclastisch zijn.

Frank Zappa was voor de muziek, wat William Burrough was voor de literatuur. Luisteren naar zijn platen kan een zeer schokkende en soms ongemakkelijke ervaring zijn. Dit is precies wat hij gedeeltelijk bedoelde met sommige van zijn kunst: Zappa probeerde de volgzame mensheid uit het slop te schudden, die al veel te lang in de oude vuile wateren van de hypocrisieën van de maatschappij heeft zitten woekeren. Sommigen van hen omvatten de hippie-tegencultuur, met inbegrip van zijn album We’re Only In It for the Money uit 1968, waarvan het artwork van de binnenhoes een duidelijk gesatiriseerde versie van het album artwork van The Beatles’ Sgt. Pepper Lonely Hearts Club Band onthult. Anderen daarentegen zagen Zappa de kunst tot het randje drijven.

Zappa daagde voortdurend de grenzen van de muziek uit, door met succes rock, jazz, jazz fusion en orkestmuziek te combineren (hij is een van de weinige, zo niet de enige, componisten die musici dirigeerde voor rockcomposities). Naast het deconstrueren en collationeren van deze muziekgenres heeft hij ook gebruik gemaakt van deze Burroughs-achtige techniek met Musique Concrete, de term die wordt gebruikt voor het samplen van opgenomen geluiden als ruw materiaal. Vaker wel dan niet worden deze geluiden dan zodanig gemanipuleerd, dat de bron van het geluid onduidelijk wordt.

Zijn albums zijn ook zeer thematisch en zijn een aaneenschakeling van kleinere conceptstukken die samen een groter geheel vormen. In zijn officiële biografie, The Real Frank Zappa Book, gaat Zappa hier verder op in: “Project/Object is een term die ik heb gebruikt om het algemene concept van mijn werk in verschillende media te beschrijven. Elk project (in welk domein dan ook), of interview dat ermee verbonden is, is deel van een groter object, waarvoor geen ’technische naam’ bestaat. Denk aan het verbindende materiaal in het Project/Object op deze manier: Een romanschrijver bedenkt een personage. Als het een goed personage is, gaat hij een eigen leven leiden. Waarom zou hij maar naar één feest mogen gaan? Hij kan elk moment opduiken in een toekomstige roman. Of: Rembrandt kreeg zijn ‘look’ door een beetje bruin in elke andere kleur te mengen – hij deed niet aan ‘rood’ tenzij er bruin in zat. Het bruin zelf was niet bijzonder fascinerend, maar het resultaat van de obsessieve toevoeging ervan was die ‘blik’.”

In het geval van het Project/Object kun je hier een poedeltje aantreffen, daar een blowtje, enz. enz. Ik ben echter niet geobsedeerd door poedels of pijpbeurten; deze woorden (en andere van gelijke onbeduidendheid), samen met picturale beelden en melodische thema’s, keren overal terug in de albums, interviews, films, video’s (en dit boek) voor geen andere reden dan om de ‘collectie’ te verenigen.

Hieronder kijken we terug op tien van de grote man’s albums en de beste signifiers van die visie. Hoewel Zappa’s werk zich veel verder uitstrekte dan de geschetste jaren, is het moeilijk om de periode tussen 1968 en 1981 niet als zijn meest vruchtbare te beschouwen. In iets meer dan een decennium creëerde Zappa een kenmerkend geluid en beïnvloedde voor altijd de hele rock ‘n’ roll.

Frank Zappa’s 10 beste albums:

We’re Only In It for the Money (1968) – Mothers of Invention

Als er iets is waar Frank Zappa minachting voor had, dan was het zeker de hippie tegencultuur van de jaren ’60. Van het bespotten van The Beatles’ Sgt. Pepper’s album artwork met elementen van Musique Critique tot zijn algemene afkeer van de commercialisering van de cultuur – Zappa was geen fan. Hij satiriseerde de vrede en liefde uit wat hij zag als deze “oppervlakkige hippies” die holle trends volgden, in zijn ogen waren ze niet anders dan de onderdrukte conservatieven van de jaren ’50.

Across We’re Only In It For The Money maken Zappa en de Mothers of Invention hun gevoelens duidelijk. Terwijl ze ook overkomen met een sterk standpunt, de geluiden die uit de luidsprekers dwarrelden waren verdomd bijna revolutionair in 1968. Als je anno 2020 luistert, is het moeilijk om Zappa niet als een genie te erkennen.

Cruising with Ruben and The Jets (1968)

Er zitten vele kanten aan Frank Zappa. Naast een spiralende muzikant die in staat is de zuiverste klanken te ondermijnen, heeft hij verrassend genoeg ook een doo-wop kant, die hij op een licht ironische en sarcastische manier benadert, maar toch met oprechte oprechtheid uitvoert.

Natuurlijk is de typische Zappa eigenzinnigheid nog steeds duidelijk aanwezig. Het album artwork toont cartooneske figuren – waarvan je je bij het beluisteren van het album afvraagt, zou dit ooit een grillige satire show kunnen zijn die je op Broadway zou kunnen zien? Tijdens het luisteren is het moeilijk om je niet te laten meevoeren naar zo’n zaal, kijkend naar zo’n act, maar dan op misschien wel de meest potsierlijke manier.

You Are What You Is (1981)

Dit is Zappa op zijn satirisch best, en muzikaal een van zijn meer toegankelijke albums, maar tekstueel zeer godslasterlijk, en heeft het genadeloos gemunt op de Republikeinse Partij. De videoclip van het titelnummer werd verbannen van MTV, omdat het Ronald Reagan op een elektrische stoel afbeeldt.

De jaren tachtig waren een moeilijke tijd voor de meeste rock royalty’s van de jaren zestig. Zij mogen dan het pad hebben geëffend voor veel van de acts van die tijd om met zoveel creativiteit op te treden, maar dat betekende niet dat ze noodzakelijkerwijs zoveel erkenning kregen. Voor Zappa was het echter gewoon een ander decennium om in te werken en hij leverde één van zijn beste platen af. Gold Mine’ is zonder twijfel het hoogtepunt van het album en verdient het om bij elke mogelijke gelegenheid opnieuw beluisterd te worden.

One Size Fits All (1975)

Soms kan men, bij het beluisteren van een nog niet eerder beluisterd album, volledig en volkomen verbijsterd zijn. In feite, als het gaat om Frank Zappa, het is bijna geheel verwacht.

Een krankzinnige samensmelting van verschillende genres van rock versmolten met jazz, One Size Fits All is nogal de reis. Het openingsnummer, ‘Inca Roads’, is een ruimtelijk eigenaardig nummer dat een reis door de duistere inkt van het universum in kaart brengt. Met Captain Beefheart en Johnny (Guitar) Watson is het een rock meesterwerk uit het midden van de jaren ’70 dat brandt van intensiteit.

Sheik Yerbouti (1979)

Ongetwijfeld een van de beste albumtitels die we ooit gehoord hebben, Sheik Yerbouti is Zappa die zijn artistieke hoogtepunt nadert. Grotendeels omdat hij weigerde zich te laten beperken door de kunst die hij al had gemaakt en in plaats daarvan opstond vastbesloten om niet te worden gecategoriseerd.

De plaat is ook Frank Zappa op zijn grappigst, maar dat betekent niet dat het niet ook zijn meest oprechte poging was om commercieel succes na te jagen. Het is relatief erg toegankelijk als je kijkt naar de rest van zijn werk. Het album bracht een hit voort met ‘Bobby Brown Goes Down’. Wees gewaarschuwd, sommige nummers, zoals ‘I Have Been In You’, zullen je wenkbrauwen doen fronsen.

Apostrophe (‘) (1974)

Het was nooit echt een deel van het plan van Frank Zappa om een mega rockster te worden. Natuurlijk, de zanger was nooit verlegen om de schijnwerpers, omdat hij van jongs af aan in de showbusiness zat. Maar zijn echte passie was muziek maken. Het is daarom des te interessanter om zijn meest succesvolle album te herbeluisteren.

Zappa’s eerste album dat goud werd, vooral dankzij de hit van het album, ‘Don’t Eat Yellow Snow’ en, beroemd, dit album bevat Jack Bruce van Cream op bas. Deze plaat laat echt Zappa’s gitaarwerk zien, en hij weet echt hoe hij het moet scheuren. Als je op zoek was naar de perfecte starter LP voor een rock genie, dan is dit er een om ze te laten zien.

Uncle Meat (1969)

Dit is waarschijnlijk een van Zappa’s meest extreme albums, en daar zijn er zeker een heleboel van geweest. Het album zou gemaakt zijn voor een science-fiction film, gebaseerd op de seksuele uitspattingen van de band. De film is gelukkig nooit gemaakt. Tenminste niet tot 1987, toen Zappa een deel van de beelden van het evenement vrijgaf.

Met dit album begon Zappa zich echt te verdiepen in meer experimenten met overdubs en het knoeien met de bandsnelheid. Het is een interessant kruispunt waar avant-garde en free-form jazz de hardrock ritmes ontmoeten die op het punt stonden Zappa een begrip te maken.

Hot Rats (1969)

Dit album is misschien wel zijn meest eerlijke compositie; de meeste tracks zijn instrumentaal, met uitzondering van ‘Willie the Pimp’, waarop Captain Beefheart weer eens te horen is, op zang. Dit is Zappa’s eerste soloprestatie na het uiteenvallen van zijn band Mothers of Invention.

De plaat markeert het begin van zijn verkenningstocht naar de jazz, een project dat meditatief is en tegelijkertijd wild en vrij. Als je dit koppelt aan de rock ‘n’ roll ethos die het land was beginnen te doordringen, was Zappa gewoon het woord van de jeugdcultuur aan het verwoorden. Het denken stond op het punt door elkaar te gaan lopen, en de kinderen hadden de lepel in handen.