Since the home stadium of the El Paso Chihuahuas, a Triple-A minor league baseball team, opened two years ago, the city’s downtown has been the focus of more than $73 million in private investment, officials there say. Leiders van de stad El Paso noemen het project als een katalysator die de economische ontwikkeling van de binnenstad in de stad van 800.000 mensen heeft aangewakkerd.
Southwest University Park werd niet gebouwd zonder politieke controverse.
“Elke aankondiging was controversieel,” van de locatie tot de mascotte, zei voormalig El Paso City Manager Joyce Wilson over het publiek-private samenwerkingsproces dat ze doorliep met teameigenaar MountainStar Sports Group om het stadion te bouwen dat de San Diego Padres-affiliate naar West Texas bracht. “Naarmate het conflict toenam, begonnen we medestanders in de gemeenteraad te verliezen.”
Een deel van de publieke verontwaardiging was het gevolg van de locatie van het park, het voormalige stadhuis. Hoewel het geen historisch gebouw was, werd het feit dat het stadhuis moest worden afgebroken een verzamelplaats voor tegenstanders die zich verzetten tegen het uitgeven van overheidsgeld aan het balpark. Het gebouw werd uiteindelijk gesloopt en een nieuw stadhuis werd gebouwd op een andere site in 2013, en het werk begon toen op Southwest University Park.
De kiezers keurden met overweldigende meerderheid een 2%-verhoging van de hotelbelasting van de stad goed om het park te financieren en keurden een speciale “kwaliteit van leven” obligatie goed.
Uiteindelijk nam de stad $ 73 miljoen aan obligatieschuld op zich om het park te bouwen, terwijl MountainStar $ 12 miljoen bijdroeg, zei Wilson. Het team huurt de ruimte van de stad voor $ 400.000 per jaar.
Het stadion werd in 379 dagen gebouwd, vertelde Wilson aan een uitverkocht lunchpubliek in de Pearl Stable dat werd georganiseerd door de lokale afdelingen van het Urban Land Institute en het American Institute of Architects. Het publiek van lokale verkozen ambtenaren, architecten, ingenieurs, advocaten en anderen was hoorbaar onder de indruk van die snelle turn-around.
Ondanks de uit de pan rijzende kosten van het project en de problemen met de schuldfinanciering, wees Wilson op de economische boom in het centrum van El Paso sinds de bouw van het stadion. Dat omvat een extra 38 miljoen dollar in particulier gefinancierde bouwprojecten, 238 wooneenheden, 411 hotelkamers, 4.000 nieuwe banen, en een 122.000 vierkante meter aan nieuwe kantoorruimte.
Het stadion wordt ook gebruikt voor honkbalwedstrijden van middelbare scholen, boksexposities, voetbalwedstrijden, filmfestivals, 5k-races en diploma-uitreikingen.
San Antonio heeft zijn eigen debat dat vorm krijgt als de stad en de belastingbetalers overwegen een honkbalstadion in het centrum te bouwen om een Triple-A honkbalteam aan te trekken. San Antonio Missions eigenaar Dave Elmore heeft gezegd dat hij de Colorado Springs Sky Sox zal brengen om hier in een nieuw stadion te spelen vanaf 2019. De San Antonio Missions, ook eigendom van Elmore, is een Double-A-team dat speelt in het verouderde Wolff Stadium aan de Westside.
Nieuwe stadionfinanciering werd slechts kort overwogen als onderdeel van de obligatie van 2017. Burgemeester Ivy Taylor heeft sindsdien gezegd dat een nieuw stadion zou moeten worden gefinancierd zonder obligatiegeld. Het is onduidelijk hoeveel geld, als er al geld is, Elmore bereid is om bij te dragen aan een nieuw stadionproject. Een studie in opdracht van Centro San Antonio naar mogelijke locaties in het centrum moet nog worden afgeleverd of in concept worden vrijgegeven.
San Antonio is El Paso niet. Het is een stad met meer dan 1,4 miljoen inwoners en een van de snelst groeiende steden van het land. Inkomsten uit toeristenbelasting worden al gebruikt om andere projecten te financieren. Deze stad zal zijn eigen weg vooruit moeten vinden – met of zonder een honkbalstadion, zei raadslid Roberto Treviño (D1).
“Het doel is om een echte impact te maken, niet alleen om het te bouwen,” zei Treviño na de lunch in een telefonisch interview. “Het is geen politiek, het is een professionele beslissing over locaties en oriëntatie en hoe we echt een impact kunnen maken op de gemeenschap en de kwaliteit van leven.”
Treviño zei dat hij zal wachten met het vormen van een mening over een balpark in de binnenstad van San Antonio totdat meer specifieke projectgegevens worden onthuld. Over de keuze van de locatie wordt al maanden gespeculeerd, maar zolang de studie niet is vrijgegeven, kunnen het publiek en de gekozen ambtenaren niet eens de vaste kosten vaststellen.
“Ik blijf pleiten voor een zeer doordacht proces,” zei hij, eraan toevoegend dat de inbreng en steun van de gemeenschap van het grootste belang zullen zijn. Als de stad verder gaat met het stadionplan, “laten we het ons eigen maken.”
Burgemeester Ivy Taylor heeft er meer vertrouwen in dat San Antonio een honkbalstadion in de binnenstad zal omarmen.
“Ik zie een honkbalstadion in de binnenstad als een onderdeel van een gerevitaliseerde binnenstad,” zei Taylor tijdens haar openingsopmerkingen. “Een plaats waar gezinnen naar de wedstrijd kunnen lopen of waar kantoorpersoneel elkaar aan het eind van de dag kan ontmoeten. Een plek waar kinderen kunnen spelen terwijl hun grootouders naar de wedstrijd kijken, verankerd langs onze prachtige, opnieuw ontworpen San Pedro Creek.”
Volgens Janet Marie Smith, een architect en stedenbouwkundige die ook wel de “Ballpark Whisperer” wordt genoemd, is dat precies wat de beste stadions doen: het karakter en de cultuur van de stad weerspiegelen, en waar kan dat beter dan in een omgeving in het centrum?
Smith, die de keynote speaker was op de AIA San Antonio lunch, was niet bekend met het lokale voorstel van San Antonio, maar haar werk aan Oriole Park at Camden Yards in Baltimore en meer dan 20 jaar werk in het honkbal heeft haar titel meer dan verdiend.
Een honkbalstadion kan worden gebruikt als een middel om stedelijke verloedering tegen te gaan, ontwikkeling te stimuleren en openbare kunst en doordacht ontwerp te promoten, zei ze.
Terwijl veel moderne Major League Baseball-stadions zijn gebouwd als intimiderende, verafgelegen bouwwerken, volgde ze haar ideeën uit de “oude manier” om stadions te bouwen.
“Als je niet beter wist, zou je denken dat je naar een bibliotheek of een stadhuis keek,” zei ze, wijzend op historische stadions.
Camden Yard bevat een historisch spoorwegpakhuis dat wordt gebruikt als commerciële winkel- en restaurantruimte, teamkantoren en een concessionarisstand. Het stadion is naadloos geïntegreerd in de omliggende stad als “een deel van het dagelijks leven,” zei ze. Sommige winkels en restaurants zijn open ongeacht het schema van het team en het stadion wordt gebruikt om andere evenementen te organiseren.
“Het gaat niet alleen om de architectuur,” zei Smith. “Het gaat heel erg om de architectuur van de publiek-private samenwerking.”
Het voordeel van een kleiner stadion, Triple-A vergeleken met major league, zijn betaalbaarheid en schaal, zei Wilson, in antwoord op een vraag uit het publiek.
Het gemiddelde kaartje voor een wedstrijd van El Paso Chihuahuas ligt tussen $ 9 en $ 20 – het gemiddelde MLB-ticket is ongeveer $ 28. Kleinere stadions zijn ook inherent minder duur om te bouwen.
“Onze gemeenschap is niet zo verschillend (van San Antonio’s) demografisch,” zei ze. “(Minor league) opent het spel voor meer gemeenschappen op een meer betaalbare schaal.”
“Wanneer je bij MLB of NFL komt, is het zo’n hardcore business,” voegde ze eraan toe. “Er is niet dit gevoel van gemeenschap” zoals er in minor league baseball.
Als burgemeester Taylor en haar Raad collega’s naderen van de maand juli “vrij” van het stadhuis – de meeste blijven werken in hun districten – honkbal zal waarschijnlijk niet ver van hun gedachten.
CORRECTIE: De bevolking van El Paso wordt geschat op meer dan 800.000 – niet 650.000.
Top afbeelding: Southwest University Park is de thuisbasis van de El Paso Chihuahuas. Foto met dank aan Southwest University Ballpark.
Gerelateerde verhalen:
Rivard: Mayor Taylor’s $75 Million Swing and a Miss
Mayor Calls for Downtown Stadium, Triple-A Baseball Team by 2019
Cartoonist John Branch on City’s Efforts to Bring Triple-A Baseball to San Antonio
SAISD To Sell Properties, Bouwt nieuw hoofdkantoor
Burgemeester in gesprek om honkbal naar binnenstad San Antonio te halen
Major League Baseball komt in Alamodome