(geb. Girált, Hongarije, 16 juli 1874; ged. Washington, D.C., 17 januari 1929)
epidemiologie.
Als zoon van arme joodse immigranten werd Goldberger op zesjarige leeftijd naar de Verenigde Staten gebracht door zijn ouders, Samuel en Sarah Gutman Goldberger, die zich in de Lower East Side van New York vestigden. Hij bezocht de openbare scholen van de stad en ging in 1890 als ingenieur naar het College of the City of New York. In 1892 veranderde zijn carrière en werd Goldberger student aan de Bellevue Hospital Medical School, waar hij drie jaar later als tweede van zijn klas afstudeerde. Nadat hij als eerste was geslaagd voor het zeer competitieve Bellevue-stage-examen, werkte hij achttien maanden in het ziekenhuis als stagiair en huisdokter. Na twee ongelukkige jaren van privé-praktijk in Wilkes-Barre, Pennsylvania (1897-1899), deed en slaagde hij voor het examen voor de functie van assistent-chirurg bij de U.S. Public Health Service. Hij werd in 1899 benoemd en bleef tot aan zijn dood in dienst van de Public Health Service.
De volksgezondheid werd toen gedomineerd door de besmettelijke ziekten; en gedurende de volgende vijftien jaar kreeg Goldberger een intensieve on-the-job training in de klassieke epidemiologie, beginnend met een traditionele leertijd als quarantaine-arts. Wanneer hij niet op veldwerk was, deed hij waardevolle ervaring op in parasitologie en bacteriologie in het Hygiënisch Laboratorium van de Dienst Volksgezondheid. Tegen 1910 speelde Goldberger een steeds grotere rol bij veldonderzoeken naar gele koorts, tyfus en knokkelkoorts, maar ook naar andere, minder dramatische, kwalen. Gedurende deze jaren werd hij achtereenvolgens slachtoffer van gele koorts, dengue en typhus. In de loop van zijn onderzoek verwierf hij binnen de Dienst Volksgezondheid een reputatie als een van de meest begaafde epidemiologen. Goldberger raakte ook vertrouwd met de omstandigheden in het zuiden van de Verenigde Staten en, in zijn typhuswerk, ook met Mexico.
In deze jaren leverde Goldberger verschillende belangrijke epidemiologische bijdragen. Misschien wel de belangrijkste was zijn demonstratie, met J. F. Anderson, dat mazelen overdraagbaar is op apen door een filter-passend virus en dat het virus aanwezig is in buccale en nasale afscheidingen. In zijn typhusstudies, eveneens in samenwerking met Anderson, kon Goldberger aantonen dat zowel hoofd- als lichaamsluizen als vectoren konden fungeren en dat de “ziekte van Brill”, die in New York City werd beschreven, in feite typhus was. In een ander, minder belangrijk maar indrukwekkend elegant veldonderzoek, toonde hij de rol aan van een stromijt in het veroorzaken van een dermatologische kwaal.
Terwijl hij midden in een gedetailleerd onderzoek naar difterie in Detroit zat in de winter van 1913-1914, werd Goldberger door Surgeon-General Rupert Blue gevraagd om de leiding op zich te nemen van een uitgebreid antipellagra programma. Het werk aan deze ziekte zou, met een of twee korte afleidingen, de rest van Goldbergers leven vullen.
In wezen onbekend bij Amerikaanse clinici vóór 1900, had pellagra zich schijnbaar snel verspreid tijdens het eerste decennium van de eeuw. De onaangename symptomen, de nieuwigheid en de snelle toename ervan in een tijdperk dat trots was op zijn prestaties op het gebied van de volksgezondheid, leken en medische aandacht te vestigen op deze nieuwe en angstaanjagende ziekte. Reeds in 1909 richtte de Dienst Volksgezondheid een speciale commissie voor pellagra op. Hoewel de ziekte het vaakst voorkwam in bepaalde weeshuizen, krankzinnigengestichten en katoenmolendorpen in het Zuiden, waren maar weinig gebieden in het Zuiden volledig vrij van de ziekte. Zuidelijke senatoren en afgevaardigden waren behulpzaam bij het goedkeuren van een speciaal krediet om het uitgebreide pellagra-onderzoek te financieren, waarvoor Goldberger was uitgekozen om het te leiden.
Traditionele verklaringen voor de ziekte, al lang bekend bij artsen in Italië en andere landen rond de Middellandse Zee, concentreerden zich op de rol van een dieet dat grotendeels was gebaseerd op maïs. Deze theorie – dat bedorven maïs op de een of andere manier een geschikt substraat vormde voor de groei van een toxine-producerend micro-organisme – beheerste de vermoedens van de artsen in de generatie vóór 1910. Maar tegen 1914 was de medische opinie verschoven naar de overtuiging dat de ziekte besmettelijk was-dat pellagra werd veroorzaakt door een nog niet ontdekt micro-organisme (mogelijk een protozoön verspreid door een insectvector).
Een paar schrijvers, met name de biochemicus Casimir Funk, hadden gesuggereerd dat pellagra het gevolg kon zijn van een ontoereikend of onevenwichtig dieet. Dit idee was op zich niet nieuw. Artsen waren al vele jaren empirisch op de hoogte van de rol van voeding in de etiologie van scheurbuik, beri beri, en mogelijk ook rachitis. Het bewijs dat F.G. Hopkins en E. Willcocks in 1906 hadden geleverd van de pathologische effecten van specifieke aminozuurtekorten was bekend bij goed geïnformeerde Amerikaanse onderzoekers; slechts een jaar voordat Goldberger met zijn pellagra-werk begon, hadden twee Amerikaanse laboratoria bijna gelijktijdig de aanwezigheid ontdekt van een bijkomende voedingsstof in botervet (vitamine A).
Goldberger besloot, bijna meteen nadat hij met het probleem aan de slag was gegaan, dat pellagra een gevolg was van onjuiste voeding. (De goed aangetoonde immuniteit van personeel en beheerders in door pellagra geteisterde asylums en weeshuizen schijnt de belangrijkste factor te zijn geweest bij het bepalen van zijn overtuiging; er is op gewezen dat een dergelijke immuniteit moeilijk te negeren zou zijn geweest voor een overlevende van typhus en gele koorts). Goldberger ging vervolgens met grote zorgvuldigheid en vindingrijkheid te werk om zijn oorspronkelijke intuïtie te bewijzen. In drie grote stappen slaagde hij er tegen 1916 in om zeer sterke bewijzen voor zijn standpunt te verzamelen. Door het aanvullen van diëten in bepaalde institutionele populaties, kon Goldberger de ziekte bijna volledig elimineren. In een kritisch experiment was hij bovendien in staat om symptomen van pellagra te induceren bij vijf van elf vrijwilligers uit de gevangenis van Mississippi door hen een overvloedig maar eiwitarm dieet te geven. (De andere gevangenen dienden als controlegroep.) In een laatste en bijna onthutsend heroïsch experiment konden Goldberger en medewerkers bij zichzelf geen symptomen van pellagra opwekken door inname en injectie van uitwerpselen, braaksel, neusuitvloeiingen en materiaal van de huidlaesies van pellagrins.
In 1917 had Goldberger de medische elite van Amerika overtuigd van de juistheid van zijn opvattingen. Inderdaad, reeds in november 1915 had de Public Health Service een persbericht uitgegeven waarin melding werd gemaakt van het Mississippi gevangenis-boerderij experiment en erop werd aangedrongen dat pellagra kon worden voorkomen door een aangepast dieet; toch waren gedurende de jaren 1920 veel praktiserende artsen, vooral in het Amerikaanse Zuiden, niet bereid om dieet te accepteren als een meer dan predisponerende oorzaak van pellagra. Chronische wrok tegen het Oosten en de goed gefinancierde Public Health Service lijkt te hebben bijgedragen aan dit ongeloof.
In het decennium na de Eerste Wereldoorlog, Goldberger draaide zijn inspanningen in de richting van de identificatie van het bestanddeel of bestanddelen ontbreekt in een pellagra-producerende dieet; het leek hem het meest waarschijnlijk dat de stof die hij zocht was een aminozuur component van dergelijke beschermende voedingsmiddelen als vlees en gist. Onder invloed van eerder werk op het gebied van de eiwitchemie experimenteerde hij met het gebruik van bepaalde aminozuren, waaronder zelfs tryptofaan, in experimentele therapeutische proeven. Het is veelzeggend dat Goldbergers inspanningen niet alleen werden geleid door de wens van de biochemicus om een bepaalde stof of stoffen te isoleren, maar ook door de wens van de pragmatische epidemioloog om een goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar voedingsmiddel te vinden dat effectief zou kunnen blijken bij het voorkomen van de ziekte.
Het meest opvallende aspect van Goldbergers antipellagra-werk was zijn flexibiliteit en gevoeligheid voor de sociale en economische context. Goldberger en zijn medewerkers, met name de statisticus en econoom Edgar Sydenstricker, bestudeerden uitputtend de omstandigheden in een aantal op zichzelf staande molendorpen, waarvan er verschillende een atypisch hoge pellagra-incidentie hadden. Zij onderzochten elke omgevingsfactor die het dagelijks leven van de dorpsbewoners kon beïnvloeden; zij veronderstelden dat het dieet zowel een functie van gewoonte als van economie was. Zo zouden bijvoorbeeld molenaarsgemeenschappen in gediversifieerde landbouwgebieden zonder stedelijke markten of goed vervoer van nature een gevarieerder voedselaanbod hebben dan dorpen in katoenproducerende gebieden met gemakkelijke toegang tot spoorwegen en wegen, faciliteiten die de neiging zouden hebben om niet al te overvloedige vrachtwagengewassen en vers vlees naar de steden over te hevelen. In de omvang en complexiteit van hun werk, in hun afhankelijkheid van teamtechnieken en interdisciplinaire studies, waren Goldberger en zijn medewerkers voorlopers van een nieuw idioom in de sociale benadering van ziekte, een die paste bij de problemen en technieken van de twintigste eeuw.
Op 19 april 1906 trouwde Goldberger met Mary Humphreys Farrar, de dochter van een vooraanstaande familie uit New Orleans; zij kregen vier kinderen. Met een salaris dat nooit toereikend was voor comfort en een vader die lange tijd op veldonderzoek uit was, was het huiselijk leven van de Goldbergers vaak onrustig. Goldberger stierf aan kanker op 17 januari 1929.
BIBLIOGRAPHY
Een goed geselecteerde verzameling van Goldberger’s belangrijkste papers is herdrukt met een korte intro: Goldberger on Pellagra, edited, with intro., by Milton Terris (Baton Rouge, La., 1964). De belangrijkste bron voor Goldbergers leven en werk zijn zijn papieren, gedeponeerd in de Southern Historical Collection, University of North Carolina Library, Chapel Hill. De collectie bevat vele brieven tussen Goldberger en zijn vrouw tijdens zijn opdrachten in het veld. De General Subject File of the U.S. Public Health Service, RG 90, box 150-155 in de National Archives, zijn gewijd aan het pellagra werk van de Service en geven een gedetailleerd verslag van Goldberger’s plaats in hun antipellagra campagne.
Er is een volledige, populaire biografie: Robert P. Parsons, Trail to Light. A Biography of Joseph Goldberger (Indianapolis-New York, 1943); hoewel grotendeels onkritisch, maakt het uitvoerig gebruik van de Goldberger-documenten. Zie ook Solomon R. Kagan, “Joseph Goldberger,” in Medical Life, 40 (1933), 434-445; W. H. Sebrell, “Joseph Goldberger (July 16, 1874-January 17, 1929),” in Journal of Nutrition, 55 (1955), 3-12; James M. Phalen, “Joseph Goldberger,” in Dictionary of American Biography, VII (New York, 1931), 363-364. Voor Goldbergers pellagra-werk in perspectief, zie E. V. McCollum, A History of Nutrition. The Sequence of Ideas in Nutrition Investigations (Boston, 1957), blz. 296-317. Voor een duidelijke uiteenzetting van de sociale veronderstellingen die Goldberger huldigde maar nooit formeel heeft verwoord, zie Edgar Sydenstricker, Health and Environment (New York-Londen, 1933).
Charles Rosenberg