Mily Balakirev groeide op aan het einde van de Volga rivier van Moskou, in de provinciestad Nizhny Novgorod. Maar het was Sint-Petersburg dat lonkte, en de muzikale ambities van de jonge Balakirev dreven hem ertoe zijn wiskundige studies op te geven en het artistieke leven na te jagen in de culturele hoofdstad van Rusland. Zijn besluit werd al snel bekrachtigd en de jonge componist steeg naar een prominente plaats in de bloeiende intellectuele gemeenschap van de stad, waar hij uiteindelijk deel ging uitmaken van een groep die bekend werd als ‘De Vijf’. Samen met Alexander Borodin, César Cui, Modest Moesorgski, en Nikolai Rimsky-Korsakov, zetten deze jonge musici zich af tegen het bourgeois muzikale establishment, door te pleiten voor de ongetemperde creatieve geest van de autodidact en de inherente waarde van Ruslands rijke volkscultuur.
Omwille van zijn ervaring nam Balakirev de onofficiële rol van mentor van de groep op zich, maar hij werd een beetje autoritair. Hij verwierp iedere muzikale mening die van de zijne afweek, wat ertoe leidde dat de muziek van de Vijf steeds meer op de zijne ging lijken. Deze persoonlijke onzekerheden, nog versterkt door een persoonlijkheid die vatbaar was voor periodes van intense depressie, leidden tot een zenuwinzinking in 1871, toen Balakirev alle aspecten van zijn muzikale leven opgaf om troost te vinden in de Russisch Orthodoxe Kerk. Hij nam ook ontslag als directeur van de Vrije Muziekschool in Sint-Petersburg en vond een comfortabele baan als spoorwegbediende ver weg van de stad. Tegen die tijd was hij helemaal gestopt met componeren. Uiteindelijk keerde hij vijf jaar later terug om zijn taken als directeur weer op te nemen en begon muziek te schrijven in een stijl die vergelijkbaar was met zijn jongere dagen, maar tragisch genoeg zonder passie. In 1895 ging hij met pensioen en wijdde zijn resterende jaren aan het componeren.