De Hoge Heilige Dagen worden vaak beschreven als de tijd om zonden af te werpen en berouw te zoeken. Het enige probleem met deze definitie is de context waarin zij kan worden begrepen.
Veel Joodse Amerikanen hebben geen juist begrip van zonde in de Joodse traditie. Als Joden aan zonde denken, hebben zij de neiging om te denken aan katholieke biechtstoelen of kerkdiensten waarin de gelovigen verklaren dat zij als zondaars geboren zijn en op dezelfde manier zullen sterven.
Maar de Joodse traditie zegt dat iedereen met een schone lei geboren wordt. Dat wil zeggen, niemand wordt als zondaar geboren, zoals de christelijke traditie suggereert.
Van de Joden wordt verwacht dat zij altijd streven naar een volmaakte standaard van gerechtigheid, zoals uitgedrukt in Leviticus: “Tzedek, tzedek tirdof” (Gerechtigheid, gerechtigheid zult gij nastreven).
Wanneer Joden iets verkeerds doen, is het misschien niet zo dat het verkeerde zelf de bron van de zonde is. Het is eerder de gemiste kans om iets goed te doen.
In het Hebreeuws wordt deze gemiste kans een chet genoemd. Vaak eenvoudigweg vertaald als “zonde”, is het woord eigenlijk een boogschuttersterm voor een gemist schot.
“Dus, chet, in plaats van een zonde te zijn zoals we die kennen uit de christelijke traditie, moet worden beschouwd als het missen van het doel – zoals een boogschutter die de roos van een doel mist,” zei Ron Wolfson, directeur van het Whizin Instituut voor Joodse Gezinseducatie in Los Angeles en een vice-president van de Universiteit van het Jodendom in Los Angeles.
Twee andere categorieën van zonde worden beschouwd als grievender dan een chet.
Een aveira, of het overschrijden van een lijn, is een bewuste actie. Het is het opzettelijk overschrijden van de grens tussen gepast en ongepast gedrag.
Een avon, de ernstigste categorie van zonde, is een gruwel zoals afgoderij en moord. Het begaan van een avon betekent dat men bij het aangaan van de handeling weet dat het verkeerd is om te doen.
Of het type, alle zonden vertegenwoordigen een afstand van God of van godsvrucht.
Om te boeten voor de zonde, moet een Jood zich van de afstand afwenden. Verzoening is een actie, eerder dan een staat van zijn. Deze actie van berouw wordt teshuvah genoemd – letterlijk, zich omkeren.
Jom Kippoer wordt geassocieerd met vasten. Maar zelfs de profeet Jesaja, wiens woorden op Jom Kippoer worden gelezen, lijkt te begrijpen dat berouw de essentie van de dag is.