De hellige dage beskrives ofte som tiden til at kaste synder bort og søge omvendelse. Det eneste problem med denne definition er den kontekst, som den kan forstås i.
Mange jødiske amerikanere har ikke et præcist begreb om synd i den jødiske tradition. Når jøder tænker på synd, har de en tendens til at tænke på katolske skriftemål eller gudstjenester, hvor menighedens medlemmer erklærer, at de blev født som syndere og vil dø på samme måde.
Men den jødiske tradition siger, at alle er født med en ren tavle. Det vil sige, at ingen er født som synder, som den kristne tradition antyder.
Jøder forventes altid at stræbe mod en perfekt standard for retfærdighed, som det kommer til udtryk i 3. Mosebog: “Tzedek, tzedek tirdof” (Retfærdighed, retfærdighed skal du stræbe efter).
Når jøder gør noget forkert, er det ikke nødvendigvis, at selve fejlen er kilden til synden. Det er snarere den forpassede mulighed for at gøre noget rigtigt.
På hebraisk kaldes denne forpassede mulighed for en chet. Ofte oversættes ordet ofte blot med “synd”, men det er faktisk et udtryk fra bueskydning for et misset skud.
“Så chet, snarere end at være en synd, som vi kender det fra den kristne tradition, bør opfattes som at ramme ved siden af målet – ligesom en bueskytte, der rammer ved siden af et mål,” siger Ron Wolfson, direktør for Whizin Institute for Jewish Family Education i Los Angeles og vicepræsident for University of Judaism i Los Angeles.
To andre kategorier af synder anses for at være mere alvorlige end en chet.
En aveira, eller overskridelse af en grænse, er en bevidst handling. Det er en bevidst overskridelse af grænsen mellem passende og upassende adfærd.
En avon, den alvorligste kategori af synd, er en vederstyggelighed såsom afgudsdyrkelse og mord. At begå en avon betyder, at man ved, når man går ind i handlingen, at det er det forkerte at gøre.
Uanset typen repræsenterer alle synder en afstandtagen fra Gud eller fra gudsfrygt.
For at sone synden må en jøde vende om fra afstandtagen. Forsoning er en handling, snarere end en tilstand. Denne handling at angre kaldes teshuvah – bogstaveligt talt, at vende om.
Yom Kippur er forbundet med faste. Men selv profeten Esajas, hvis ord læses på Yom Kippur, synes at forstå, at omvendelse er essensen af dagen.