Distributie. Deze soort is inheems in de montane tot subalpiene gebieden van de Verenigde Staten – Colorado, New Mexico en Arizona (de San Francisco Peaks), groeiend op hoogtes van 2.300 – 3.650 m boven zeeniveau.
Hij is winterhard tot USDA Zone 3 – koude winterhardheidsgrens tussen -40° en -30°F (-39,9° en -34,4°C).
Pinus aristata is een zeer aantrekkelijke, langzaam groeiende, kleine tot middelgrote boom die geschikt is voor kleine tuinen in koude klimaten. Toch is hij nooit zo langlevend als in het wild van de hoge woestijn. Gewoonlijk leeft de bristlecone minder dan 100 jaar voordat hij bezwijkt aan wortelrot in de warmere, vochtigere omstandigheden die op de meeste bewoonde plaatsen heersen.
De oudste Pinus aristata, die hoog op Black Mountain in Colorado groeit, bleek in 1992 een jaarringrecord van 2435 jaar te hebben (en een totale geschatte leeftijd van 2480 jaar, volgens Craig Brunstein). Bomen leven daar echter zelden ouder dan 1.500 jaar.
Ooit werd gedacht dat dit de oudste levende boom ter wereld was, maar die eer gaat nu naar de verwante soort, Pinus longaeva, (D.K. Bailey) ontdekt in de White Mountains van Californië. In de jaren 1970 onderscheidden wetenschappers de Pinus longeava, de Great Basin bristlecone pine, van de korter levende Pinus aristata, de Rocky Mountain bristlecone pine, die groeit in de zuidwestelijke bergen van Colorado en New Mexico.