William Morris (1834-1896) was een dichter, kunstenaar, ontwerper, romanticus, socialist, voorvechter van een terugkeer naar traditionele ambachtelijke stijlen en materialen – en een venter van giftig behangpapier, volgens een nieuwe studie1.
Andy Meharg van de Universiteit van Aberdeen in Schotland heeft arseen gevonden in het groene pigment in een vroeg monster van Morris’ patroonbehang, dat ergens tussen 1864 en 1875 is geproduceerd. Reeds in het midden van de negentiende eeuw bestond het vermoeden dat dergelijke pigmenten giftige dampen zouden afgeven als ze vochtig zouden worden.
Morris was niet onwetend van het gezondheidsrisico. Hij was aandeelhouder en soms directeur van het mijnbouwbedrijf van zijn vader, Devon Great Consols (DGC), de grootste arsenicumproducent van die tijd. De arbeiders van DGC werden geplaagd door arseengerelateerde ziekten, en velen stierven aan longziekten. De activiteiten van het bedrijf veroorzaakten immense milieuschade.
Niettemin wees hij de publieke bezorgdheid over arseenhoudende pigmenten in behangpapier van de hand door in een brief in 1885 te schrijven: “een grotere dwaasheid is nauwelijks denkbaar: de doktoren waren gebeten door de heksenkoorts.” Als er werkelijk een probleem was, beweerde Morris, “zouden we er zeker van moeten horen.”
Het alarm over arseengroen in behang was al enkele jaren eerder geslagen. Zo meldde de Londense krant Times in de jaren 1860 dat “het niet ongewoon was dat kinderen die in een aldus behangen slaapkamer sliepen, zelfs stierven aan arsenicumvergiftiging, waarbij de ware aard van de kwaal pas werd ontdekt toen het al te laat was.”
Ondanks Morris’ onverschilligheid voor deze zorgen, waren de producenten van zijn behang, Jeffreys and Co, voldoende bezorgd om in 1875 over te schakelen op een arsenicumvrij groen.
Kunstzinnig en ambachtelijk
William Morris was een van de grondleggers van de Britse Arts and Crafts-beweging, die de achteruitgang van de productienormen betreurde, veroorzaakt door de machinale massaproductie tijdens het Victoriaanse tijdperk. Hij riep op tot een terugkeer naar het handwerk dat kenmerkend was geweest voor de Middeleeuwen en richtte een bedrijf op voor de productie van behang, bedrukt en geweven textiel, tapijten, borduurwerk, wandtapijten en boeken volgens traditionele methoden, materialen en thema’s.
Morris liet zich inspireren door de natuurlijke wereld.© Elliott & Fry Hij is een soort icoon geworden voor de moderne milieubeweging. Hij veroordeelde de ontmenselijkende effecten van de industrialisatie, en zijn boek News From Nowhere (1890) geeft een utopische visie van een idyllische, geïdealiseerde pre-industriële wereld.
Bij het vervaardigen van zijn rijk gedessineerde gedrukte textiel, dat geïnspireerd is op de natuurlijke wereld, verwierp Morris de nieuwe synthetische verfstoffen die sinds de jaren 1850 beschikbaar waren. Hij beweerde “alleen natuurlijke en eenvoudige verfstoffen” te hebben gebruikt (op basis van planten- en dierenextracten) “omdat deze bijna zonder tussenkomst van kunst schoonheid voortbrengen.”
Maar de chemische analyse van Meharg suggereert nu dat Morris niet altijd dezelfde principes toepaste op de verven die hij gebruikte voor zijn handelsmerk behang. Het groen in zijn Trellis patroon papier – de eerste reeks commercieel geproduceerd, te beginnen in 1864 – is een synthetische verbinding van koper en arseen. Dit identificeert het ofwel als Scheele’s groen, een stof ontdekt in 1775 door de Zweedse scheikundige Carl Wilhelm Scheele, ofwel als smaragdgroen, gemaakt door een Duitse verffabrikant in 1814.
De mede-oprichter van de Arts and Crafts beweging verwierp synthetische kleurstoffen voor zijn textiel. Beide pigmenten waren relatief goedkoop, en werden dus gebruikt voor het patroon van massa-geproduceerd behang. Maar dikke lagen pigment konden opwaaien en giftig stof veroorzaken. En schimmels die in vochtige omstandigheden groeien, kunnen het arsenicum omzetten in een vluchtige chemische vorm. Volgens de legende werd Napoleon tijdens zijn ballingschap op het eiland St. Helena vergiftigd door zo’n groen behangselpapier.
Deze onthulling komt net nu Arts and Crafts-liefhebbers zich opmaken voor de heropening van een van Morris’ grootste wapenfeiten, zijn ‘Red House’ in Bexleyheath in Zuidoost-Londen. De jonge Morris bouwde en woonde hier in de jaren 1850 en 60. Hij richtte het zelf in, in samenwerking met Philip Webb (medeoprichter van de Arts and Crafts-beweging) en de prerafaëlieten Dante Gabriel Rossetti en Edward Burne-Jones.
Het huis is gerestaureerd door de Britse National Trust en zal vanaf juli voor het publiek (na reservering) te bezichtigen zijn. Bezoekers hoeven zich geen zorgen te maken over giftige dampen: er zit geen behangpapier van Morris op de muren.