„Mă uit la acea imagine și mă întreb: Ce ar fi fost dacă? Dacă l-am fi bătut pe Tennessee în Sugar Bowl din ’86? Dacă am fi învins Penn State în ’87 Fiesta Bowl? Am fi putut fi cea mai mare echipă din istoria colegiului.”
Așa cum stau lucrurile, acea echipă din Miami va trebui să se mulțumească să fie cea mai mare echipă de colegiu din istoria profesionistă. Treizeci și patru dintre cei 91 de jucători de pe lista de la Fiesta Bowl din 1987 au fost în cele din urmă recrutați de echipe din NFL. Douăzeci și opt de jucători au jucat în NFL.
Da, Miami ar fi câștigat două titluri naționale consecutive dacă nu ar fi pierdut cu Tennessee, 35-7, în 1986 și cu Penn State, 14-10, în 1987. Cu toate acestea, Hurricanes au reușit să câștige patru titluri: 1983, 1987, 1989 și 1991. O victorie împotriva Alabama în Sugar Bowl în ziua de Anul Nou va oferi programului Miami cinci în 10 ani, o realizare uluitoare.
Și totuși, un alt succes este probabil să fie întâmpinat de . . . . de ce?
„Apatia”, spune Dallas Cowboy wide receiver Michael Irvin, care a fost junior în echipa din 1986. „Dacă ai pune aceleași laude pe un Notre Dame sau un Penn State, omule, asta e tot ce ai vedea și auzi.
„Dar oamenii se uită la Miami și, din cauza a ceea ce cred ei că reprezentăm, se plictisesc să ne vadă câștigând. Pur și simplu nu primim respectul pe care ar trebui să îl primim.”
Chiar și când Miami a câștigat campionatul național în 1983, Hurricanes nu inspirau tocmai ură. Linia de demarcație a fost la 30 noiembrie 1985. Acesta a fost momentul în care Miami i-a dat antrenorului irlandez Gerry Faust o despărțire brutală în ultimul său meci la Notre Dame. Hurricanes i-a învins pe irlandezi, 58-7, la Orange Bowl și mulți, inclusiv crainicul Ara Parseghian – celebrul antrenor de la Notre Dame – au spus că antrenorul Jimmy Johnson a făcut scorul.
Nimeni nu s-a deranjat să observe că rezervele au jucat cea mai mare parte a sfertului patru. Sau că o lovitură de pedeapsă blocată în final a venit cu doar 10 Hurricanes pe teren.
Și apoi a existat o serie de incidente în afara terenului, atingeri cu legea care au generat o publicitate enormă. Când o duzină de Hurricanes au coborât din avion la Fiesta Bowl din ’87 purtând haine de luptă, imaginea răului a fost cristalizată.
„Era binele împotriva răului, iar noi eram răul”, spune Rich Dalrymple, membru al departamentului de informații sportive al lui Miami din 1984-89 și acum director de relații publice al Cowboys. „Poate că asta i-a speriat puțin pe oameni. Cred că hainele de trening puneau în evidență entuziasmul curajos al jucătorilor noștri, faptul că nu le era frică să se exprime.”
Și deși imaginea a lăsat America de mijloc un pic cam neliniștită, a fost un avantaj pentru recrutare. Johnson, pornind de la baza lui Lou Saban și Howard Schnellenberger, le-a spus vedetelor din liceu că pot fi ei înșiși – și să câștige un titlu național. Și au făcut-o. Fiecare jucător din Miami care a rămas în program patru ani din 1980 încoace are un inel de campionat.
Schemele ofensive și defensive ale lui Johnson cereau viteză. Acesta a fost secretul echipelor sale din anii 1980 la Oklahoma State și rămâne factorul cheie în succesul său actual cu Dallas Cowboys.
„Viteza este cel mai important ingredient pentru o echipă de fotbal”, spune Johnson. „Mulți dintre copiii mei provin din medii de cartier. Cred că acesta este unul dintre motivele pentru care Miami nu primește mult respect, pentru că fanul tău mediu de fotbal s-ar putea să nu se raporteze la asta.”
„Un lucru pe care Miami îl reprezintă, totuși, este excelența. Ei cred că sunt cei mai buni. Și asta vine de la o mulțime de victorii de-a lungul anilor.”
Johnson, de exemplu, a avut 44-4 în ultimii săi patru ani acolo (1985-88), înainte de a pleca la Cowboys. Dennis Erickson l-a depășit pe Johnson, cu un record de 44-3 în patru sezoane la Miami. Mai important, el a câștigat toate cele trei meciuri de bowl, acesta fiind unul dintre motivele pentru care a semnat recent un nou contract pe șapte ani.
Vor exista echipe viitoare din Miami care vor supura de talent, dar niciuna nu se va apropia de versiunea din 1986 în ceea ce privește abilitatea și profunzimea pură.
Iată o privire asupra a cinci dintre acești jucători talentați:
VINNY TESTAVERDE
Pentru 11 meciuri în 1986, Testaverde a fost superb. Fundașul de 1,85 metri și 214 kilograme din Elmont, N.Y., a finalizat 175 din 276 de pase pentru 2.557 de metri și 26 de eseuri. Jim Kelly, Bernie Kosar sau Walsh nu au fost niciodată mai buni decât Testaverde în uniforma lui Miami.
Testaverde a câștigat Trofeul Heisman 1986 cu a doua cea mai mare diferență din istorie (2.213 puncte față de 672 pentru Paul Palmer de la Temple). Ulterior, el a fost prima alegere din draftul NFL din 1987. Între timp a existat o mică problemă: Penn State.
În retrospectivă, Fiesta Bowl, jucat pe 2 ianuarie 1987, a prefigurat cariera profesională a lui Testaverde. Apărarea antrenorului Joe Paterno l-a lăsat amețit și confuz. Testaverde aruncase nouă intercepții în 11 meciuri anterioare, dar cu campionatul național în joc, Penn State, al doilea clasat, l-a interceptat de cinci ori.
The Tampa Bay Buccaneers a semnat cu Testaverde un contract pe șase ani, 8,2 milioane de dolari, dar acesta s-a dovedit a fi punctul culminant al celor șase ani în NFL. La Miami, Testaverde a fost înconjurat de mari talente; cei mai buni trei receptori ai săi au devenit cu toții selecționeri de rang înalt. Dar nu a putut să o facă singur la Tampa Bay.
Recordul mediu al lui Buccaneers în aceste șase sezoane a fost de aproximativ 5-11. Statisticile carierei lui Testaverde sunt destul de sumbre: 1.102 finalizări, 2.119 încercări (52%), 14.592 de yarzi, 76 de eseuri și 111 intercepții. Doar Vince Evans, 37 de ani, de la Raiders, are un rating de quarterback din carieră în NFL mai mic decât Testaverde, 29.
Cu toate acestea, în cele 12 meciuri pe care Testaverde le-a ratat de la începutul sezonului 1988, Bucs are 0-12.
Poate acesta este motivul pentru care Testaverde, care discută un alt contract pe termen lung cu Bucs, este optimist în privința viitorului. În timp ce oamenii se întreabă dacă antrenorul principal de la Tampa Bay, Sam Wyche, îl va tranzacționa pe fundașul lui Bengals, Boomer Esiason, Testaverde vorbește dur.
„Dacă eu sunt aici, oricine va veni va avea mult de lucru pentru a obține postul de titular”, spune Testaverde. „Nu cred că îmi voi pierde postul de titular.”
JEROME BROWN
A fost ideea lui Brown să poarte haine de luptă la Fiesta Bowl din 1987. Era genul de tip amuzant și iubitor de distracție care era în afara terenului. Pe el, era un atacant defensiv teribil de 6-2, 285 de kilograme. În 1986, a făcut parte din prima echipă All-America și a fost finalist pentru Trofeul Outland și Premiul Lombardi.
În patru ani la Miami, Brown a făcut 183 de placaje, inclusiv 21 de sacks-uri și 19 pentru pierderi. Philadelphia Eagles l-a făcut să fie al nouălea ales la draftul din 1987. În 1991, a fost unul dintre cei mai buni jucători defensivi din NFL, obținând nouă sacks-uri și fiind titular în Pro Bowl. În 1992, a dispărut.
Era o după-amiază cenușie de 25 iunie, când Brown și-a condus Corvette-ul verde pădure din ’91 pe Hale Avenue în Brooksville, Fla. Tocmai discutase cu un prieten detaliile pentru un pește prăjit pe care dorea să-l organizeze în orașul său natal. Brown a apăsat accelerația, cu putere. Drumul era umed din cauza unei ploi de dimineață, iar mașina a scăpat de sub control. A lovit un palmier, s-a răsturnat, apoi a lovit un alt palmier. Brown, în vârstă de 27 de ani, și nepotul său de 12 ani, Augusta, au murit pe loc.
Cinci ore mai târziu, colegul de echipă al celor de la Eagles, Reggie White, a declarat în fața unei mulțimi de 45.000 de persoane la o adunare Billy Graham: „Am venit aici în această seară pentru a da mărturia mea personală. Dar va trebui să modific asta. Cel mai bun prieten al meu, Jerome Brown, a murit în această seară.”
Lacrimi i s-au rostogolit pe obraz. „A fost o persoană minunată”, a spus White după ce s-a liniștit. „Omul a fost unul dintre cei mai grozavi oameni pe care i-am întâlnit în viața mea.”
Eagles, care au purtat plasturi cu „J.B. 99” în acest sezon, încă suportă greu pierderea. Vestiarul nr.99 de la Veterans Stadium este un altar: nouă perechi de pantofi atletici sunt aliniate pe podea, 10 tricouri sunt pe umerașe, tricoul său masiv umple boxa.
„Uneori mă doare când trec pe lângă el”, spune fundașul Seth Joyner, care era cel mai apropiat prieten al lui Brown. „Uneori mă gândesc că el este încă acolo.”
Nu faceți nicio greșeală, Brown este încă un factor în NFL. Eagles (10-5) joacă fiecare meci pentru el. La Seattle, Cortez Kennedy, care l-a urmat pe Brown la Miami, i-a schimbat numărul de la 96 la 99.
„Este absolut înfricoșător”, spune Russell Maryland de la Dallas Cowboys, un alt apărător dominant de la Miami care a fost aproape de Brown. „Sunt momente când Cortez face aceste mici lucruri pe care doar Jerome le făcea. Cumva, Jerome este în corpul lui.”
STEVE WLASH
În 1987, Walsh a făcut ceea ce Testaverde nu a putut face. A câștigat un campionat național ca fundaș titular. Miami a avut 12-0 în acel an, iar Walsh a finalizat 176 din 298 de pase pentru 2.249 de metri și 19 eseuri. A aruncat două pase de eseu și o intercepție într-o victorie cu 20-14 în Orange Bowl împotriva Oklahomei. Era în anul doi, abia împlinise 21 de ani.
În anul următor, Walsh a aruncat 29 de pase de eseu, cele mai multe din istoria Miami, iar Miami a fost 11-1. Brațul său nu era deosebit de puternic, dar mintea sa era ascuțită. Walsh a făcut parte din prima echipă All-American și s-a clasat pe locul al patrulea în scrutinul pentru Trofeul Heisman.
Deși Walsh mai avea un an de eligibilitate, a absolvit în primăvara lui 1989 și s-a făcut disponibil în proiectul suplimentar al NFL. În trei ani, el a aruncat 49 de pase de eseu, egalând recordul școlii pe care Testaverde l-a stabilit în patru ani.
Johnson, care părăsise Miami pentru a antrena echipa Cowboys, l-a ales pe Walsh în proiectul suplimentar din 1989. Johnson îl avea deja pe Troy Aikman ca fundașul său de viitor, dar știa că Walsh va genera un interes comercial intens. Walsh a început cinci meciuri în sezonul său de debutant – inclusiv singura victorie în sezonul de 1-15 al Cowboys – dar când New Orleans a oferit alegeri de recrutare care, în cele din urmă, s-ar fi transformat în patru potențiali titulari, Johnson a făcut afacerea pe 25 septembrie 1990.
„A fost șansa mea”, spune Walsh. „Am jucat destul de bine. Privind înapoi, aș fi putut juca mai bine, dar am ajuns în playoff.”
A fost a doua oară în istoria francizei când Saints a ajuns în playoff, dar au pierdut cu 16-6 la Chicago. Când Bobby Hebert a revenit în 1991 după un an de pauză, Walsh s-a întors pe bancă, în ciuda unui sezon expozițional impresionant.
Este încă acolo. Saints (11-4) au una dintre cele mai bune echipe din fotbal, dar Walsh nu a aruncat nicio pasă în acest sezon.
„Este frustrant”, spune Walsh, 26 de ani. „Mă doare. Dar tocmai am văzut un reportaj despre Jim Plunkett. El a fost recrutat de Patriots și lucrurile nu au mers prea bine acolo. A plecat la 49ers și lucrurile s-au înrăutățit. Și-a pierdut toată încrederea în el. Ani mai târziu, cei de la Raiders l-au luat și a câștigat Super Bowl. A fost interesant de urmărit pentru mine. Simt că steaua mea este în ascensiune. Este doar o chestiune de situație potrivită. Acea situație nu este probabil în New Orleans.”
ALONZO HIGHSMITH
Era un fundaș plin de vânătăi de 6-1, 235 de kilograme, cu o accelerație nenaturală. În 1986, Highsmith a fost liderul lui Miami la alergare cu 105 curse și 442 de metri. Spre deosebire de majoritatea coechipierilor săi, Highsmith a jucat bine în Fiesta Bowl, câștigând 119 yarzi din 18 transporturi.
Pe cât se gândea la Earl Campbell, Houston Oilers l-a făcut pe Highsmith a treia alegere din draftul din 1987. Dar accidentările nu i-au permis niciodată lui Highsmith să încerce să atingă recordurile lui Campbell.
A avut doi ani buni în 1988 și 1989, câștigând 997 de yarzi, dar și-a distrus cartilajul de la genunchiul stâng. Două operații au făcut prea puțin pentru a corecta problema.
Chiar și așa, Johnson l-a tranzacționat pe Highsmith în 1990, gândindu-se că fostul său fundaș la 75 la sută era mai bun decât majoritatea la 100 la sută. Highsmith a ajuns la Tampa Bay în anul următor, dar genunchiul a continuat să se deterioreze. A început primele cinci meciuri din acest an, dar antrenorii au spus că nu a fost constant. Două din fiecare șapte blocaje au fost de calitatea unui film de evidențiere. Celelalte cinci? Nici măcar pe aproape.
Bucureștenii au renunțat la Highsmith la jumătatea sezonului. El a avut o altă operație. Astăzi, genunchiul se simte atât de bine, încât Highsmith, în vârstă de 27 de ani, vorbește despre o revenire.
Dacă nu se va întâmpla, Highsmith spune că va fi bine. Și-a economisit banii. Este în afacerea de restaurante cu foștii coechipieri de la Houston, Bubba McDowell și Sean Jones.
„Nu”, spune el, „nu am regrete. Am avut o viață minunată. Când vezi ce se întâmplă cu Mike Utley sau Dennis Byrd (care au fost paralizați din cauza unor leziuni la coloană), te simți binecuvântat. Pot să părăsesc acest joc cu capul sus. Am fost rănit, dar hei, unii oameni mor în accidente de mașină, nu?”
MICHAEL IRVIN
Dintre toți acei jucători minunați din 1986, Irvin a avut cea mai mare strălucire. Poate pentru că era obișnuit să se ridice deasupra mulțimii; crescând în Fort Lauderdale, Florida, a fost unul dintre cei 17 copii.
Irvin a prins 53 dintre pasele lui Testaverde pentru 868 de metri și un record al școlii de 11 eseuri. Irvin nu era deosebit de rapid, dar era un maestru în manevrarea corpului său de 6-2, 200 de kilograme în poziție pentru o captură.
El a fost al doilea jucător din Miami luat în proiectul 1988, opt locuri după ce fundașul defensiv Bennie Blades a mers la Detroit ca a treia alegere generală. Într-o lovitură ciudată a sorții, antrenorul Tom Landry din Dallas l-a recrutat pe Irvin, doar pentru a-și pierde locul de muncă în favoarea lui Johnson în anul următor.
Johnson nu a crezut niciodată că Irvin va fi un jucător important. Și-a petrecut primii trei ani în Dallas, încetinit de accidentări și cu o medie de doar 26 de prinderi pe sezon.
Și apoi Irvin a izbutit în 1991 cu 93 de prinderi pentru 1.523 de metri. Nimeni – nici măcar starul lui 49ers, Jerry Rice – nu a produs mai mulți metri. Pe măsură ce ofensiva celor de la Cowboys a devenit mai echilibrată, statisticile lui Irvin au avut de suferit. Cu toate acestea, el are 73 de capturi pentru 1.350 de metri (al doilea în NFL după Sterling Sharpe cu 1.416) în 15 meciuri și este un jucător Pro Bowl pentru al doilea an consecutiv.
Pe cât orice alt jucător din Miami, Irvin își amintește rădăcinile. El vorbește în fiecare săptămână cu seniorul Miami wide receiver Lamar Thomas.
„Avem o chestie de unitate”, spune Irvin. „Le spunem copiilor: ‘Omule, trebuie să-ți amintești că acest lucru este mai mare decât tine sau decât mine. Depinde de voi toți să faceți toate jocurile.”
„Vorbim cu jucătorii, chiar și cu băieții care credem că ar putea deveni jucători la Miami. Dacă vom avea ocazia, ar fi bine să credeți că mulți dintre noi vor fi pe margine la New Orleans de Anul Nou. Ne vom uita cum îi vom bate pe cei din Alabama.
„Trebuie să păstrăm tradiția vie.”