Noile descoperiri de fosile din Africa au amânat cu aproximativ 100.000 de ani vârsta la care știm că oamenii moderni au cutreierat Pământul și au pus sub semnul întrebării ceea ce credeam că știm despre locul în care a apărut omenirea.
„Acest material reprezintă însăși rădăcinile speciei noastre – cel mai vechi Homo sapiens descoperit vreodată în Africa sau în altă parte”, a declarat Jean-Jacques Hublin, antropolog la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă, într-o conferință de presă din această săptămână. Hublin a fost cercetătorul principal pentru unul dintre cele două studii publicate cu privire la aceste descoperiri în ediția de ieri a revistei Nature.
Până acum, se știa că cele mai vechi fosile definitive de om modern aveau în jur de 200.000 de ani și fuseseră găsite în Etiopia de astăzi. Aceste descoperiri au contribuit la cimentarea teoriei dominante în rândul antropologilor în ultimele decenii, conform căreia oamenii moderni, Homo sapiens, au evoluat în Africa de Est și apoi au migrat spre nord în Asia și Europa. Prin urmare, această regiune a fost supranumită „leagănul omenirii” (deși și Africa de Sud revendică acest titlu).
„Rezultatele noastre contestă această imagine în multe privințe”, a spus Hublin. Fosilele studiate de echipa sa provin dintr-o peșteră din centrul Marocului, la mii de kilometri distanță de Africa de Est. Ele sugerează că, în urmă cu 300.000 de ani, oamenii moderni se răspândiseră deja în toată Africa. Reamintim că continentul care era mult mai ușor de traversat atunci, cu pajiști luxuriante și lacuri, locuia acolo unde se află astăzi deșertul interzis Sahara.
Ceea ce nu este încă clar, a spus Hublin, este unde anume în Africa a evoluat pentru prima dată Homo sapiens. Alte descoperiri de fosile, spune el, vor trebui să stabilească acest lucru.
Locul acestor descoperiri nu este nou. Rămășițele de hominizi au fost, de fapt, descoperite acolo în anii 1960 de către mineri care căutau barită, un mineral cristalin, și au fost studiate la vremea respectivă de către antropologi. Cu toate acestea, acest lucru era încă la începutul istoriei tehnologiei de datare, spune Hublin, iar minerii nu au practicat o bună arheologie în recuperarea rămășițelor. Prin urmare, cercetătorii nu au putut data cu exactitate oasele și au putut estima o vârstă de cel puțin 40.000 de ani doar din datarea cu radiocarbon. În 2006, o încercare de datare a uneia dintre fosile cu o tehnică de datare mai nouă, numită rezonanță de spin electronic, a dat o vârstă de 160.000 de ani – mai apropiată, dar, de asemenea, inexactă.
Între timp, atenția lumii antropologiei s-a îndreptat spre Etiopia, unde Richard Leakey și alți oameni de știință emoționau lumea cu descoperiri ale celui mai vechi Homo sapiens – sau cel puțin așa credeau ei – cu o vârstă de aproximativ 195.000 de ani.
Dar Hublin nu a terminat cu situl marocan. El a revenit să îl exploreze de mai multe ori în anii 1980 și 1990, înainte de a lansa o excavare la scară largă a zonelor neexplorate în 2004. Echipa sa a găsit în cele din urmă rămășițe de dinți și cranii, care pentru Hublin păreau să prezinte un amestec ciudat de trăsături umane izbitor de moderne cu forme primitive ale craniului.
În stratul de sedimente de murdărie cu oasele a fost găsit un tezaur de unelte din silex, dintre care unele au fost carbonizate de foc. Aceasta s-a dovedit a fi o pistă cheie, spune Hublin, deoarece a permis echipei sale să folosească o tehnică de analiză numită „datare prin termoluminescență”, care se bazează pe radiația acumulată pentru a data când uneltele fuseseră arse ultima dată. Se presupune că acea dată le-ar putea spune când oamenii din sit au aprins focuri acolo unde uneltele fuseseră aruncate pe sol.
Rezultatele au arătat că oamenii au trăit acolo cu aproximativ 300.000 de ani în urmă, așa cum se arată în cel de-al doilea studiu publicat în Nature. „Aceste date au fost un mare „wow”, aș spune eu”, a spus Hublin. „Foarte devreme în acest proces ne-am dat seama că acest sit era mult mai vechi decât și-ar fi putut imagina cineva.”
Cu privire la oasele în sine, echipa lui Hublin a folosit o altă formă de datare prin radiații pentru a stabili că unul dintre dinții recuperați are o vechime de 286.000 de ani. Cu toate acestea, provocarea rămasă a fost aceea de a identifica aceste fosile ca fiind în mod clar Homo sapiens. Folosind o tehnologie avansată de imagistică pentru a scana 3D și a măsura craniile recuperate, cercetătorii au reușit să creeze reconstrucții faciale complete, arătând o asemănare izbitoare cu înfățișarea oamenilor de astăzi.
„Fața lor este cea a oamenilor pe care i-ai putea întâlni pe stradă acum”, a declarat Hublin pentru Financial Times. „Purtând o pălărie, ei ar fi imposibil de distins pentru noi.”
Pălăria ar fi necesară, deoarece principala diferență notabilă între acești Homo sapiens și noi este un cap cu o formă diferită, cauzată de un creier care era la fel de mare ca al nostru, dar mai lung și mai puțin rotund. Creierele mai rotunde sunt o caracteristică majoră a oamenilor moderni, deși oamenii de știință încă nu pot spune cu exactitate cum a schimbat modul în care gândim. „Povestea speciei noastre în ultimii 300.000 de ani este în mare parte evoluția creierului nostru”, spune Hublin.
Pentru Zeray Alemseged, un paleontolog de la Universitatea din Chicago care nu a fost implicat în studiile recente, munca lui Hublin este o „descoperire foarte importantă”.”
„Ele sunt plasate într-o perioadă de timp critică în care ar fi putut evolua primii membri ai speciei noastre”, a declarat el pentru Atlantic, „și sunt esențiale pentru o mai bună înțelegere a modelelor de evoluție fizică și comportamentală de pe continentul african.”
Paleoantropologul Rick Potts, care conduce Programul de Origini Umane al Institutului Smithsonian și care, de asemenea, nu a fost implicat în aceste studii, nu este încă foarte convins.
„Acest punct de vedere promovat de Hublin nu este în nici un caz un slam dunk, dar este fezabil”, a declarat Potts pentru Washington Post. El a citat preocupările legate de corelarea materialelor nou descoperite cu cele din săpăturile mai întâmplătoare din anii 1960, precum și dacă termoluminescența este cea mai bună metodă de datare pentru a fi folosită în această regiune. „Aceasta va fi, fără îndoială, testată iar și iar de alte descoperiri de fosile africane în această perioadă importantă”, a spus el.