Una dintre cele mai misterioase meduze din ocean a fost dificil de studiat din cauza habitatului său natural, în adâncurile întunecate ale oceanului. Dar tehnologia deschide aceste adâncuri ochilor noștri curioși – ceea ce a dus recent la o întâlnire de 10 minute cu ciudata Deepstaria enigmatica, fără tentacule.
Descoperită pentru prima dată în anii 1960 și descrisă în 1967, Deepstaria enigmatica – numită astfel după submersibilul Deepstar 4000 al exploratorului subacvatic Jacques Cousteau și după caracterul insesizabil al meduzei – a avut de atunci doar apariții rare.
Doar o mână de exemplare și specimene parțiale au apărut de-a lungul anilor și se știu puține lucruri despre ea – ce mănâncă, cum se hrănește, cum se reproduce, cât de larg este distribuită și adâncimile pe care le poate tolera sunt toate mistere.
Dar s-ar putea să fim pe punctul de a afla aceste lucruri, datorită programului de explorare a oceanelor al NOAA și oamenilor de știință care folosesc tehnologia acestuia.
În noiembrie anul trecut, o echipă de cercetători care operează de la distanță submersibilul de cercetare Hercules al NOAA a observat un D. enigmatica viu în largul coastei Insulei San Benedicto, în Oceanul Pacific.
Acestia atașaseră o cameră foto cu sensibilitate foarte mare – un Canon ME20F SH – în siguranță într-o sferă de sticlă, astfel încât să poată prelua imagini din condițiile de lumină foarte slabă din zona afotică a oceanului.
La aproximativ 974 de metri adâncime, în întuneric aproape complet, au fost surprinși de apariția lui D. enigmatica care plutea în derivă.
„Acest animal a trecut pur și simplu în derivă pe lângă ROV-ul Hercules. Nu noi l-am colectat”, a declarat pentru National Geographic David Gruber, un biolog marin de la Universitatea Harvard.
„Abia dacă a fost văzut vreodată, deoarece este atât de fragil și plutește pur și simplu în mijlocul apei.”
Dacă nu îl examinați de aproape, D. enigmatica seamănă foarte mult cu o pungă de plastic, cu un clopot delicat, subțire și fără tentacule vizibile. Deoarece majoritatea meduzelor folosesc tentaculele pentru a-și prinde prada, Deepstaria trebuie să se bazeze pe o altă metodă.
Clopotul său este mare și se poate deschide până la un metru în diametru și s-a emis ipoteza că D. enigmatica este un prădător de ambuscadă care își folosește întreaga membrană a clopotului pentru a prinde prada care se deplasează în sus, închizându-se în jurul ei ca un sac. În timpul întâlnirii lor, echipa a putut observa cum ar putea arăta acest lucru.
„Apropiindu-ne de un specimen de D. enigmatica cu o intensitate luminoasă relativ scăzută (274 lumeni) și utilizând o cameră cu lumină slabă, am reușit să filmăm organismul cu umbrela deschisă”, au scris cercetătorii în lucrarea lor.
S-a închis destul de repede – o mișcare care ar putea fi folosită pentru a prinde prada și, de asemenea, pentru a ajuta la propulsarea creaturii prin apă.
Nu se știe dacă lumina sau mișcarea ROV-ului a fost cea care a determinat meduza să se închidă, dar aceasta părea mulțumită să rămână în derivă acolo unde se afla, lovindu-se chiar de sfera de sticlă care adăpostea camera, permițând echipei să vadă mai îndeaproape canalele gastrovasculare care căptușesc clopotul – tractul său digestiv.
Nu este prima Deepstaria surprinsă pe cameră. Mai există un singur membru al genului, Deepstaria reticulum, și a fost surprins pe film în 2012, spre marea consternare a internetului, deoarece la început nimeni nu știa ce este. Institutul de cercetare Monterey Bay Aquarium Research Institute a publicat un videoclip – în care apare, de asemenea, D. reticulum – pentru a explica puțin mai multe despre această specie.
Cele două par foarte asemănătoare, dar există câteva diferențe – D. reticulum are o culoare roșiatică intensă și are un mic grup de tentacule veninoase sub clopotul său, pe care îl întinde larg, ca un cearșaf. Așadar, deși observațiile asupra sa sunt valoroase, nu este rezonabil să le folosim pentru a extrapola informații despre comportamentul lui D. enigmatica.
Echipa a mai făcut o observație interesantă a meduzelor în cadrul aceleiași expediții: un specimen mort recent pe fundul mării, cunoscut și sub numele de jelly-fall. Aceste meduze moarte oferă hrană altor creaturi marine și, într-adevăr, cadavrul era frecventat de crabi și creveți care se ospătau.
Este, a remarcat echipa, prima observație a unui jelly-fall de D. enigmatica, pe care au putut-o constata.
Și nu s-ar fi putut întâmpla niciodată fără tehnologia de a observa creaturile marine în habitatul lor natural, cât mai puțin invaziv posibil.
„În ultimii ani, au existat progrese semnificative atât în tehnologia de imagistică de mare adâncime cu lumină slabă, cât și în robotica soft”, au scris cercetătorii.
Aceste progrese sunt promițătoare atât în ceea ce privește observațiile neinvazive in situ în adâncuri, cât și în ceea ce privește tehnicile delicate de colectare a zooplanctonului gelatinos, și sperăm că vor duce la descoperirea și descrierea unor organisme mezo-batipelagice mai remarcabile, cum ar fi Deepstaria.”
Cercetarea a fost publicată în revista American Museum Novitates.