Dezmembrarea unui supercontinent străvechi ar fi putut fi o sarcină externă. Aceasta este concluzia unui om de știință care a reexaminat ceea ce făceau plăcile tectonice în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani. Aceste plăci transportă masele terestre și fundul mărilor în timp ce se deplasează prin mantaua siropoasă și flexibilă a Pământului. Omul de știință a ajuns la concluzia că Pangeea – supercontinentul care deținea cândva cea mai mare parte a uscatului de pe Pământ – pare să se fi rupt în bucăți. Iar micșorarea strămoșului Oceanului Indian s-ar putea să fi fost tot ce a fost nevoie pentru a face acest lucru, susține el într-o analiză recent publicată.
Învelișul exterior al Pământului este acoperit de mai mult de o duzină de plăci tectonice. Aceste bucăți din scoarța planetei cresc, se micșorează și se deplasează încet. Mișcarea lor este unul dintre motivele pentru care se pot produce cutremure. Este, de asemenea, unul dintre motivele pentru care continentele planetei se află astăzi în locații diferite față de cele din trecutul îndepărtat.
Educatori și părinți, înscrieți-vă pentru The Cheat Sheet
Actualizări săptămânale pentru a vă ajuta să folosiți Science News for Students în mediul de învățare
Cu aproximativ 300 de milioane de ani în urmă, nu existau Africa sau America de Nord. Toate marile mase terestre ale Pământului au fost strivite într-un singur supercontinent uriaș. Oamenii de știință ai Pământului se referă la acest mega-continent sub numele de Pangeea (pan-GEE-uh). Aproximativ 100 de milioane de ani mai târziu, Pangaea a început să se destrame. Oceanul Atlantic a început să se formeze între ceea ce avea să devină America de Nord și Africa.
Pentru că dimensiunea Pământului nu s-a schimbat, crearea unui nou ocean a trebuit să fie echilibrată de distrugerea crustei în altă parte. Acest lucru a avut loc în locurile cunoscute sub numele de zone de subducție. Aceste situri sunt locurile în care rocile de la suprafață se scufundă în interiorul Pământului și se topesc din nou.
Geoscientiștii au propus două situri în care ar fi putut avea loc subducția atunci când Pangeea a început să se destrame. Unul dintre ele este strămoșul Oceanului Pacific. Celălalt este Tethys – un precursor al Oceanului Indian modern. Tethys s-a prăbușit pe măsură ce primele continente africane și eurasiatice au alunecat împreună. La est, este posibil ca marginea vestică a Americii de Nord să se fi rostogolit peste Oceanul Pacific timpuriu.
Determinarea oceanului antic care a permis formarea crustei atlantice reprezintă o provocare din cauza formei planetei, spune Fraser Keppie. El este cercetător al Pământului la Departamentul de Energie din Nova Scotia, în Halifax, Canada. Problema este că Pământul este rotund. Există un fel de „bandă rulantă” între secțiunile nou formate și cele care se scufundă din scoarța terestră. Dar dacă tăiați un glob pământesc și apoi îl așezați pe plat, nimic nu se aliniază așa cum ar trebui. Acest lucru face ca este dificil să ne dăm seama unde începe și unde se termină banda transportoare. Oamenii de știință trebuie să vadă care zone sunt paralele între ele. Dar orice hartă plată va distorsiona acest lucru.
Așa că Keppie a încercat o altă abordare. O hartă plană tradițională este ancorată la polii Nord și Sud. În schimb, Keppie a creat o hartă care este circulară și centrată pe un punct fix din apropierea sudului Europei. Pe această hartă, el a trasat mișcarea plăcilor tectonice pe măsură ce Pangeea s-a despărțit. Continentele s-au rotit în jurul punctului fix ca și cum ar fi acele unui ceas.
(Povestea continuă sub imagine)
Din această nouă perspectivă, atât Tethys, care s-a micșorat, cât și Atlanticul, care a crescut, se extind spre exterior din centrul cercului, paralel unul față de celălalt. Marginea Pacificului timpuriu se află de-a lungul marginii cercului. Acest ocean este perpendicular, nu paralel cu celelalte două regiuni. Privind acest aranjament, creșterea Atlanticului pare în mod clar legată de Oceanul Tethys – nu de Pacificul timpuriu, spune Keppie. El a raportat observațiile sale online la 27 februarie în Geology.
„Când am văzut prima dată acest lucru, am fost cu adevărat șocat”, spune el. „A fost absolut evident că Atlanticul și Tethys sunt sistemul de compensare, nu Atlanticul și Pacificul.”
Keppie propune că Oceanul Tethys a fost forța motrice din spatele dezmembrării Pangeei. Gravitația a tras crusta de sub Tethys într-o zonă de subducție. Aceasta a smuls crusta de pe marginea eurasiatică a Pangeei. Dacă ar fi fost suficient de puternică, această tracțiune ar fi putut rupe supercontinentul între Africa și America de Nord. Acesta era un punct slab. Era locul în care două mase terestre se coaseră între ele cu milioane de ani mai devreme.
Acest scenariu este diferit de cel acceptat în prezent pentru destrămarea Pangeei. Acela susține că materialul din interiorul Pământului a răsărit de-a lungul graniței dintre America de Nord și Africa. Acest lucru ar fi împins cele două continente în afară.
Keppie spune că această teorie are mai puțin sens decât cea nouă a sa. De ce? Se bazează pe o mare coincidență. Acesta spune că noul material al crustei trebuie să fi apărut pur și simplu în locul perfect, de-a lungul uneia dintre cusăturile Pangeei.
Noua lucrare semnalează că oamenii de știință ar putea fi nevoiți acum să regândească ceea ce a dus la dispariția Pangeei, spune Stephen Johnston. El este geolog la Universitatea canadiană Victoria din British Columbia. „Tot ceea ce credem că știm despre Pangeea este în aer acum”, spune el. Johnston nu a fost implicat în cercetare.
Lucrarea lui Keppie nu este ultimul cuvânt cu privire la destrămarea Pangeei, notează Johnston. Dar ea face predicții pe care geologii le pot testa. Oamenii de știință pot căuta acum ceva de genul unei falii antice în Pacific, unde două plăci tectonice au răzbit împreună. „Partea bună a acestei lucrări este că este clară, simplă și verificabilă”, spune Johnston. ‘Putem merge pe teren și să ne uităm la roci în lumina modelului său și să-l testăm.”
Power Words
(pentru mai multe despre Power Words, click aici)
continent (în geologie) Mase uriașe de uscat care se află pe plăci tectonice. În epoca modernă, există șase continente geologice: America de Nord, America de Sud, Eurasia, Africa, Australia și Antarctica.
crustă (în geologie) Suprafața cea mai exterioară a Pământului, formată de obicei din rocă densă și solidă.
seism Cutremur Zguduirea bruscă și uneori violentă a solului, provocând uneori mari distrugeri, ca urmare a mișcărilor din interiorul scoarței terestre sau a acțiunii vulcanice.
Coroasa terestră Stratul cel mai exterior al Pământului. Este relativ rece și fragilă.
fală În geologie, o fractură de-a lungul căreia se produce o mișcare a unei părți din litosfera Pământului.
geologie Studiul structurii și substanței fizice a Pământului, al istoriei sale și al proceselor care acționează asupra sa. Persoanele care lucrează în acest domeniu sunt cunoscute sub numele de geologi. Geologia planetară este știința care studiază aceleași lucruri despre alte planete.
geoscience Oricare dintre un număr de științe, cum ar fi geologia sau știința atmosferei, care se ocupă cu o mai bună înțelegere a planetei.
gravitație Forța care atrage orice lucru cu masă, sau volum, spre orice alt lucru cu masă. Cu cât ceva are mai multă masă, cu atât gravitația sa este mai mare.
masă continentală Un continent, o insulă mare sau orice alt corp de pământ continuu.
Pangaea Supercontinent care a existat în urmă cu aproximativ 300 până la 200 de milioane de ani și care era compus din toate continentele majore văzute astăzi, înghesuite împreună.
paralel Adjectiv care descrie două lucruri care sunt unul lângă altul și care au aceeași distanță între părțile lor. Chiar dacă ar fi extinse la infinit, cele două linii nu s-ar atinge niciodată. În cuvântul „toate”, ultimele două litere sunt linii paralele.
perpendicular Un adjectiv care descrie două lucruri care sunt situate la aproximativ 90 de grade unul față de celălalt. În litera „T”, linia de sus a literei este perpendiculară pe linia de jos.
planetă Obiect ceresc care orbitează în jurul unei stele, este suficient de mare pentru ca gravitația să-l fi strivit într-o minge rotunjită și trebuie să fi îndepărtat din cale alte obiecte din vecinătatea sa orbitală. Pentru a realiza cea de-a treia performanță, trebuie să fie suficient de mare pentru a atrage obiectele vecine în interiorul planetei sau pentru a le proiecta în jurul planetei și a le arunca în spațiul cosmic. Astronomii din cadrul Uniunii Astronomice Internaționale (IAU) au creat această definiție științifică în trei părți a unei planete în august 2006 pentru a determina statutul lui Pluto. Pe baza acestei definiții, UAI a decis că Pluto nu se califica. Sistemul solar este format în prezent din opt planete: Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun.
subducție (verb) sau subducție (substantiv) Procesul prin care plăcile tectonice se scufundă sau alunecă înapoi din stratul exterior al Pământului în stratul mijlociu al acestuia, numit mantaua.
zona de subducție O falie mare în care o placă tectonică se scufundă sub o alta atunci când acestea se ciocnesc. Zonele de subducție au, de obicei, un șanț adânc de-a lungul părții superioare.
Placitectonice Plăci gigantice – unele cu diametrul de mii de kilometri (sau mile) – care alcătuiesc stratul exterior al Pământului.
Oceanul Tethys O mare străveche.