În 2001, Andre Agassi a venit la Berkeley’s Claremont Resort pentru a ține discursul de inaugurare a intrării lui Brad Gilbert în Northern California Tennis Hall of Fame. În luna mai a acestui an, Andre a fost la San Francisco pentru a-l prezenta pe fostul său antrenor la Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi nici măcar nu a menționat că Gilbert a ajuns pe locul 4, că Brad i-a mai antrenat pe Andy Murray și Andy Roddick și că este de mult timp prezentator la ESPN. În schimb, Andre a stârnit ambele râsete mari și a vorbit din inimă.
*********
Brad a fost unic. A găsit modalități de a rezolva probleme și de a câștiga. Era foarte mândru să joace ca naiba, dar să găsească o cale de a câștiga. Nu a învățat niciodată cu adevărat cum să lovească mingea corect . Nu sunt sigur ce e mai greu – să joci cu Brad sau să-l privești jucând. Dacă ar fi știut cum să lovească o minge de tenis, recordul lui Federer ar fi fost în pericol. Dar spiritul lui era contagios, era ceva ce respectai și sunt recunoscător pentru asta. El m-a învățat că antrenorii nu sunt măsurați după ceea ce știu, ci după ceea ce învață elevii lor. El m-a învățat că în tenis nu trebuie să fii perfect. Nici măcar nu trebuie să fii bun. Trebuie să fii mai bun decât o singură persoană. Asta se numește rezolvare de probleme. Asta e ceea ce numești simplu.
De asemenea, m-a învățat să gândesc pentru mine, pentru că este un sport singuratic acolo, fără nimeni căruia să-i pasezi mingea. Nu ți se spune: „Trebuie să joci doar atât timp”. El m-a învățat să privesc tenisul ca pe o geometrie. Cum să joci în funcție de slăbiciunile cuiva și să eviți punctele sale forte? Cum îi faci să joace în funcție de punctele tale forte și să-ți evite slăbiciunile? El m-a învățat că, uneori, mai puțin înseamnă mai mult – simplitate.
O dată la Cincinnati, ar fi trebuit să bat măr un tip, dar eram pierdut și confuz. Mi-am ridicat privirea și am întrebat: „Aveți vreun sfat?”. Brad a răspuns: „Da – nu mai rata”. Era o artă în asta. Sunt momente în care trebuie să complici lucrurile și momente în care trebuie să le simplifici. Era un maestru la asta… Optimismul veșnic al lui Brad se combina cu exprimarea lui copilărească a acestuia. E un lucru atât de ciudat. Ești atât de recunoscător pentru optimismul lui… dar uneori nu atât de recunoscător pentru modul în care alege să comunice acest optimism. După un antrenament nereușit, Brad se apropia cu blândețe, își punea mâna pe umărul meu și spunea: „Îmi pare rău, amice. Mâine va fi mai bine”. Eu aș întreba: „De unde știi?”. El ar spune: „Sunt un tip care se ocupă de statistici. Mă uit la șanse și știu că nu ai cum să joci mai mult decât ai jucat azi.”
Într-o notă serioasă, acum mă duc să vorbesc cu familia lui Brad. Sunt recunoscător pentru că tatăl tău mi-a salvat viața. Prima dată când am ajuns la nr. 1 împreună, a fost o călătorie minunată, dar am avut o mulțime de demoni. Nu eram foarte mulțumită de ceea ce lumea numea succes. Acest lucru m-a dus într-o călătorie de doi ani, autoprovocată, de la nr. 1 la nr. 141, cu o căsnicie care, la 28 de ani, se îndrepta spre divorț. Niciun antrenor sănătos la cap nu ar accepta pe cineva să treacă prin asta cu tine în timpul acelui declin. Dar tatăl tău a crezut în mine și credința lui mi-a dat credința, dorința, speranța și rugăciunile că, cumva, poate, în ciuda faptului că nu mi-am ales viața, aș putea să mi-o însușesc și să o iau de la capăt. Și am făcut-o.
Așa că, repede înainte cu doi ani și eram în finala Openului Franței din 1999 – Slamul pe care ar fi trebuit să îl câștig cu zece ani mai devreme și singurul Slam pe care nu l-am câștigat niciodată. Eram puternic favorit și știam că nu voi mai avea niciodată această oportunitate. Eram atât de speriată și nu știam ce să fac. În 47 de minute, am fost condusă cu 6-2, 6-1. Eram pierdută – o căprioară înghețată în faruri. Apoi a avut loc o intervenție divină; a venit ploaia. Vestiarul era atât de murdar, puțea, și toată lumea vorbea toate limbile în afară de engleză, pentru că americanii nu pot juca pe zgură.
Era atât de liniște – am crezut că totul era pierdut. M-am uitat în sus și am întrebat: „Serios Brad, ai de gând să aștepți acest moment ca să taci în sfârșit?”. Și tot ce aveam de spus putea fi auzit în vestiar de singurul tip pe care trebuia să-l înving.
Atunci Brad s-a dus la un dulap și l-a trântit atât de tare încât s-a spart. El a spus: „Ce naiba vrei să spun? Ești singurul tip de pe teren care poate face ceva special. Trebuie doar să fii mai bun decât o singură persoană . Chiar îmi ceri să-ți spun că nu ești mai bun decât această persoană?”. Brad a continuat: „Ai fost în vârf, ai fost în jos, nu am plecat niciodată de lângă tine. Joci acest turneu în condițiile tale, joci pentru a câștiga. Lovește-ți loviturile. Chiar acum am să simplific asta pentru tine. Dacă lovește mingea acolo, uite o idee grozavă: fugi. Oriunde ar fi, nu o lovi acolo. Te vei întoarce și vei juca în condițiile tale. Visele tale sunt în mâinile tale, iar noi vom merge cu armele în mână și o vom face așa cum am făcut-o de la început.”
Așa că m-am întors pe teren, am reușit să-mi găsesc un groove și un pic de zonă și m-am trezit servind pentru meci în meciul al cincilea. Apoi mi-am amintit de cuvintele epice ale lui Brad: „Du-te la fântână”. Întotdeauna am întrebat: „Despre ce naiba vorbești?”. El spunea: „Fă-l să se ducă la slăbiciunea lui”. La ultima minge a meciului, am servit larg și a ieșit din racheta lui, și există o imagine a unei singure persoane, Brad, care stătea cu brațele ridicate pentru că știa că eram pe cale să ne realizez visele.
Vincerile vin, victoriile pleacă – sunt trecătoare. Dar ceea ce a făcut acea victorie și acel timp cu tatăl tău a fost să-mi ofere a doua jumătate a carierei mele. Mi-a dat șansa de a-mi găsi misiunea în viață, de a oferi educație pentru copiii defavorizați care nu au de ales în viața lor.
Credința ta în mine mi-a dat a doua jumătate a carierei mele și asta m-a ajutat să-mi găsesc frumoasa mireasă. Datorită îndrumării tale și acolo, am reușit să o facem să spună „Da” și să creștem doi copii frumoși. Așadar, am fost beneficiarul credinței pe care ai avut-o mereu în mine. Te iubesc ca pe un frate. Nu pot să-ți mulțumesc îndeajuns pentru tot ce ai făcut – și nu te voi putea răsplăti niciodată. Te iubesc, omule.
.