Sistemele de comercializare a certificatelor de emisii permit legiuitorilor să definească nivelul general de poluare care este acceptabil din punct de vedere social și apoi să emită permise tranzacționabile corespunzătoare acestei cantități, companiile care doresc să polueze trebuie să dețină permise egale cu emisiile lor. Această abordare a controlului poluării bazată pe piață oferă firmelor stimulente economice pentru a reduce poluarea în modul cel mai puțin costisitor.
În cazul permiselor de fumat, legiuitorii ar decide nivelul optim de unități de fumat pentru o zonă. Se însumează numărul total de locuri ocupate de foc, sau o aproximare bazată pe încasările din vânzările de alcool pentru acele unități, iar permisele de poluare pentru fumat sunt emise în consecință. Unitățile sunt obligate să dețină autorizații egale cu mărimea, fie că este vorba de numărul de locuri ocupate în caz de incendiu, fie de nivelul încasărilor de alcool, dacă doresc să permită fumatul. În esență, li se cere să dețină drepturile de proprietate asupra spațiului de aer curat al tuturor ocupanților înainte ca aceștia să poată fuma. Unitățile care dețin autorizații neutilizate le pot vinde pe piața liberă unităților de fumat, oferind astfel stimulente economice pentru a reduce fumatul în baruri și restaurante. O propunere similară care permite acordarea de permise de fumat ca alternativă la interzicerea totală a fumatului a fost, de asemenea, susținută de consiliul editorial al Illinois News-Gazette într-un editorial din 2006.
Bazele teoretice pentru permisele de poluare tranzacționabile pentru fumat au fost prezentate de economistul Ted Bergstrom de la Universitatea din California, Santa Barbara. Bergstrom modelează efectele negative ale fumatului asupra altora ca o problemă de externalitate care este cauzată de o „piață lipsă” – nu există o piață în care nefumătorii și fumătorii să poată forma acorduri pentru a internaliza costurile externe ale fumatului. În modelul lui Bergstrom, guvernele completează această piață lipsă prin introducerea unui nou produs, „permisele de fumat”, împreună cu o lege care obligă fumătorii (sau firmele care emit fum) să cumpere permise. Guvernul produce apoi o ofertă fixă de permise de fumat și le distribuie într-un anumit mod între emițătorii de fum.
În practică, sistemele de permise de poluare prin fumat au fost introduse de unele administrații municipale din SUA. De exemplu, orașul Wichita, Kansas, a introdus în 2008 o ordonanță privind fumatul care emite permise de poluare prin fumat în valoare de 250 de dolari pentru firme. Aceste permise au devenit în mare parte inutile atunci când Kansas a adoptat o interdicție de fumat la nivel de stat în 2009, care a interzis fumatul în toate restaurantele și barurile din interior, cu excepția cluburilor private.
O propunere similară a fost introdusă de către Howard Mills, membru al Adunării Statului New York, în 2003, care ar fi stabilit un sistem de permise de fumat pentru baruri și restaurante, similar sistemului existent pentru licențele de băuturi alcoolice. În Regatul Unit, Julian Le Grand, președintele consiliului consultativ ministerial Health England, a propus un sistem de autorizare a fumatului care ar impune fumătorilor individuali și nu firmelor să dețină permise de poluare.
.