Nieczęsto mam okazję dwukrotnie fotografować Corvette, ale to nie jest byle jaka Corvette. Siedemnaście lat temu sfotografowałem tego roadstera LeMans Blue ’69 dla innej publikacji i wtedy pojawiło się pytanie, czy ten samochód to prawdziwa Corvette ZL1. Właściciel nie twierdził, że tak, ale konfiguracja samochodu była wystarczająco dobra, aby być albo L88, albo może – tylko może – 585-konnym ZL1.
Dla tych, którzy nie są zaznajomieni, saga ZL1 Corvette brzmi jak powieść Toma Clancy’ego. Silnik ZL1 został wprowadzony w połowie roku w modelu Corvette ’69 i miał zastąpić legendarną jednostkę L88. Charakteryzował się mocniejszym, w pełni aluminiowym blokiem, mocniejszymi korbowodami i głowicami z otwartą komorą spalania, które przepływały lepiej niż głowice L88. ZL1 był również lżejszy, ważył mniej więcej tyle samo, co L46 small-block. I był drogi. Opcja ZL1 kosztowała $4,718.35, podczas gdy Corvette coupe z ’69 roku kosztowała $4,781.00.
Opcja ZL1 wymagała również garści obowiązkowych opcji – F41 Special Front and Rear Suspension ($36.90), G81 Positraction tylnej osi (46,35 dolarów), J56 Special Heavy Duty Brakes (384,45 dolarów) i K66 Transistorized Ignition (81,10 dolarów) – podnosząc całkowitą cenę pakietu ZL1 do 5 267,15 dolarów. Jeśli nie zamówiono żadnych innych opcji, cena za Vette ZL1 wynosiła 10 048,15 dolarów. Radio i klimatyzacja nie były dostępne z silnikiem ZL1.
With that nosebleed price tag, not many ZL1s were produced. Zapisy z fabryki silników w Tonawandzie ujawniły, że zbudowano 94 silniki ZL1 z przedrostkiem Corvette – 80 zakodowanych do użytku z manualnymi skrzyniami biegów i 14 do użytku z automatami. Wśród historyków Corvette panuje przekonanie, że większość z tych silników została sprzedana zawodnikom, ale kilka trafiło przez lady z częściami do osób prywatnych. Chociaż dwa ZL1 zostały sprzedane publicznie, tylko jeden z nich ma rodowód i pochodzenie (czytaj: dokumentację). Drugi nigdy nie został w pełni udokumentowany.
Zanim te samochody inżynieryjne zostały wycofane, zarówno Popular Hot Rodding i Road & Track magazyny dostały swoje redakcyjne kciuki na jednym. PHR był w stanie uruchomić 11,0 przy 129,45 mph w ćwierć mili. R&T wziął 2,945-funtowego ZL1 i zanotował przyspieszenie 0-60-mph w 4.0 sekundy, podczas gdy ćwierć mili pokonał w krótkim czasie 12.1 przy 116 mph. Były to niesamowite prędkości, które wyciągnęły standardowe podwozie i układy hamulcowe Corvette poza granice ich możliwości. Niestety, wszystkie te rakietowe osiągnięcia Saturna szybko się skończyły. Duntov i jego pracownicy wiedzieli, że ZL1 będzie musiał zostać skrócony w 1970 roku, aby spełnić nowe, surowe wytyczne EPA. Ale było to wspaniałe, dopóki istniało.
W rękach działu inżynieryjnego Chevroleta znajduje się również garść Corvettes z rocznika ’69 wyposażonych w ZL1, w tym jeden pilotowany niegdyś przez głównego inżyniera Zorę Arkusa-Duntova. Historia głosi, że samochody te były używane jako pojazdy testowe dla ulepszeń układu napędowego i zawieszenia. Co się z nimi stało, pozostaje tajemnicą, choć uważa się, że silniki zostały wyjęte, big-blocki zamontowane ponownie, a samochody wystawione na sprzedaż. A gdzie podziały się silniki ZL1?
Nasza Corvette jest teraz w rękach Ricka Treworgy’ego z Punta Gorda na Florydzie. Rick jest właścicielem tego samochodu od 2001 roku i zbadał jego pochodzenie. Wierzy, że rozpoczął życie jako big-block, być może L88, zwłaszcza, że był pozbawiony radia prosto z fabryki. Niektóre numery na Corvette i ZL1 wyglądają kusząco blisko, ale nie ma cygara.
Właściciel rekordu w połowie lat 70. kupił ’69 w koszach, a Święty Graal restauratorów Corvette – naklejka na zbiornik – już dawno zniknął. Naklejka na zbiornik jest kopią manifestu budowy i zawiera informacje o samochodzie, w tym opcje i akcesoria, jak wyposażono go w St. Louis. Mając ją, masz pełną dokumentację. Bez niej, cóż, masz przypuszczenia. Podobnie jak żółte ZL1 należące do Rogera Judskiego, samochód Ricka ma czarny pasek, który biegnie przez całą szerokość panelu reflektorów i wzdłuż przednich błotników. Jest tam od czasu, gdy samochód został odrestaurowany w latach 70-tych. W roadsterze nadal zamontowany jest również dodatkowy dach RPO C07.
Rick nie jest zawieszony na tajemniczej przeszłości roadstera z ’69 roku i na tym, jak skończył z najbardziej egzotycznym i najmocniejszym silnikiem produkcyjnym, jaki Chevrolet kiedykolwiek sprzedał publicznie. Wszystko, co wie, to to, że jest to piekielnie dobry samochód do jazdy. Odrestaurowany przed laty samochód trzyma się dobrze, a jedyną widoczną zmianą jest wymiana zachodnich kół turbinowych na prawidłowy zestaw kół rajdowych. Jedną rzeczą, która się nie zmieniła jest ciekawość, która otacza ten samochód. Czy zaczynał życie jako L88? Jak pisałem w 1989 roku, tylko Chevrolet wie to na pewno.