Pierwsze BMW serii 3 zajmuje ważne miejsce w historii firmy. E21, znane jako podwozie, miało trudne zadanie podążania za legendarnym modelem 2002, jednocześnie przesuwając BMW w kierunku poważniejszej serii 5 – mieszanki sportu i stylu, która stała się chlebem powszednim BMW.
Wprowadzone na rynek w 1975 r., E21 miało wygląd i klasę nowego kierunku stylizacji BMW. Klasyczny „nos rekina” i pudełkowata stylistyka – oba elementy, które były zgodne z nową serią 5 – zapewniały odrobinę klasy i wizualną przerwę od modelu 2002. Wnętrze było ogromnym skokiem naprzód, z formowaną deską rozdzielczą i konsolą środkową skierowaną w stronę kierowcy, co było standardem w serii 3 aż do modeli z 2012 roku. Skośna deska rozdzielcza była jedną z wielu cech „kierowcy” zintegrowanych z serią 3, które sprawiły, że samochody stały się popularne zwłaszcza wśród entuzjastów i pomogły ustanowić reputację BMW jako „najlepszej maszyny do jazdy”
W specyfikacji amerykańskiej, samochód wykorzystywał 2,0-litrowy, czterocylindrowy silnik BMW z wtryskiem paliwa o mocy 110 KM do napędu tylnych kół. Owijanie czterodrzwiowego nadwozia wokół tego ważącego 2,380 funtów pakietu stanowiło rozsądną równowagę pomiędzy wydajnością a wyrafinowaniem. Seria 3 była łagodniejsza i bardziej posortowana niż model 2002, ale mogła wyprzedzić niemal wszystkich swoich rówieśników. Współczesne recenzje były mieszane; wszyscy zgadzali się, że samochód prowadził się czysto i precyzyjnie, ale nie zgadzali się co do wpływu na wrażenia z jazdy. CAR uważał, że samochód jest pozbawiony emocji i „kliniczny”, podczas gdy Car & Driver chwalił go za to, że jest „doskonale zaprojektowany i nie jest nudny.”
„Doskonale zaprojektowane” osiągi opisane przez Car & Driver stały się znakiem rozpoznawczym każdej następnej serii 3. E21 było pierwszym BMW, które miało klasę i prestiż, aby zmieścić się na parkingu korporacyjnym, a jednocześnie oferowało osiągi, aby zadowolić lojalnych nabywców entuzjastów firmy. Model E21 wprowadził również do marki „yuppies” i pomógł zbudować BMW jako markę, którą jest dzisiaj.
Oryginalne BMW serii 3 było dostępne z wieloma silnikami, ale współczesne amerykańskie przepisy dotyczące emisji spalin oznaczały, że jedynymi modelami dostępnymi w Stanach Zjednoczonych były modele 320i z wtryskiem oraz, po 1980 r., 320iS. S” oznaczało wersję sportową 320i, a ten wariant wyposażony w fotele kubełkowe Recaro, mechanizm różnicowy o ograniczonym poślizgu, mocniejsze zawieszenie sportowe i specjalny przedni spojler.
Dzisiaj wiek samochodu pozwala gaźnikowych modeli europejskich być legalnie importowane, co otwiera wybór aż do modeli sześciocylindrowych. Najbardziej pożądane euro samochody są tuningowane warianty z Hartge i Alpina, z których oba oferują uaktualnienia wydajności potwora i niewielkie modyfikacje ciała.
The 1975 do 1983 BMW E21 serii 3 jest niedrogi samochód projektu, w dużej mierze tak ze względu na jego umieszczenie w historii BMW. E21 jest poprzedzony przez uwielbianą 2002 i popularną E30, która odsuwa uwagę od oryginalnej serii 3. W związku z tym samochody są bardziej przystępne cenowo, a popyt na rzadkie części jest niewielki. BMW wspiera model E21 również poprzez BMW Mobile Tradition, co oznacza, że każda potrzebna część może być dostarczona przez dealera. Przy odpowiedniej pielęgnacji i konserwacji, E21 będzie nadal oferować klasyczne wrażenia z jazdy i klasyczne linie BMW jeszcze przez długi czas.
.