Afera Fashoda z września 1898 roku była produktem długotrwałych napięć między Wielką Brytanią a Francją dotyczących ich względnych wpływów w Egipcie. Od czasów panowania Ludwika XIV (1643-1715) Francja miała ambicje zbudowania kanału przez przesmyk sueski, łączącego Morze Śródziemne z Morzem Czerwonym i drastycznie skracającego szlaki handlowe między Europą a Azją. W 1858 roku francuskie interesy handlowe, wspierane przez rząd francuski, utworzyły Kompanię Kanału Sueskiego (Suez Canal Company). Spółka ta, będąca wspólną własnością Francuzów i Khedive’a Egiptu, ukończyła budowę kanału w 1869 roku. Początkowo rząd brytyjski próbował udaremnić realizację tego ogromnego projektu. Jednak gdy w latach 60. i 70. XIX wieku rząd egipski popadł w coraz większe długi, Wielka Brytania zaczęła kupować egipskie udziały w Suez Canal Company, zwiększając w ten sposób brytyjską władzę w kraju. W połowie lat 70. XIX wieku Egipt coraz bardziej nie był w stanie spłacać odsetek od zaciągniętych pożyczek, dlatego finanse kraju znalazły się pod kontrolą angielsko-francuską. Kiedy ta rosnąca europejska suzerenność doprowadziła do gwałtownych powstań nacjonalistycznych w 1882 roku, Wielka Brytania interweniowała militarnie. Podzielony rząd francuski odmówił udziału. W konsekwencji Brytyjczycy stali się de facto władcami Egiptu, budząc niechęć wielu francuskich przywódców politycznych.
Przez następne piętnaście lat Wielka Brytania utrzymywała swoją władzę w Egipcie, jednocześnie walcząc o stłumienie fundamentalistycznych derwiszów islamskich dalej na południe w Sudanie. Zagrożenie płynące z tego obszaru stało się szczególnie dotkliwe w marcu 1896 roku, kiedy to siły etiopskie, wspomagane przez doradców francuskich i rosyjskich, pokonały armię włoską pod Adowa. Podniosło to perspektywę francuskiej i rosyjskiej inwazji na brytyjskie terytoria w Afryce Wschodniej, a także sojuszu między Etiopią a fundamentalistycznymi elementami muzułmańskimi w Sudanie. Rząd brytyjski wysłał generała dywizji Sir Horatio Herbert Kitchener (1850-1916; później Earl Kitchener of Khartoum) z siłami ekspedycyjnymi, które pokonały derwiszów pod Omdurman 2 września 1898 roku. Po dowiedzeniu się o obecności francuskich sił dalej w górę Nilu, Lord Kitchener udał się w górę rzeki, spotykając się z mniejszym francuskim oddziałem w Fashoda 19 września. Siły te, dowodzone przez kapitana Jean-Baptiste Marchanda, zostały wysłane do górnego biegu Nilu w celu znalezienia odpowiedniego miejsca na budowę tamy, która mogłaby zmienić bieg rzeki i podważyć brytyjską kontrolę nad Egiptem. Doszło do impasu, ponieważ rządy Francji i Wielkiej Brytanii nie chciały ustąpić. Opinia publiczna w obu krajach stawała się coraz bardziej wzburzona. Wojna jednak nigdy nie była prawdopodobnym wynikiem tej konfrontacji. Mająca przewagę liczebną w Sudanie i dysponująca bronią królewskiej marynarki wojennej na morzu Francja nie miała innego wyboru, jak tylko wycofać się i nakazać wycofanie sił Marchanda 3 listopada 1898 roku.
Fashoda stanowiła najniższy punkt w stosunkach angielsko-francuskich pod koniec XIX wieku. Niemniej jednak, zachęciła dwie europejskie potęgi do rozładowania rywalizacji w Afryce i podpisania Entente Cordiale z 1904 roku. Théophile Delcassé, francuski minister spraw zagranicznych w latach 1898-1905, uznał, że Francja nie może ryzykować bezpośredniej konfrontacji z Wielką Brytanią w Afryce Wschodniej, zwłaszcza gdy główny sojusznik Francji, Rosja, nie był przygotowany do udzielenia pomocy. W marcu 1899 roku Francja podpisała więc konwencję, która faktycznie wyrzekła się swoich roszczeń do górnego Nilu. Zgodnie z dokumentem brytyjska i francuska strefa wpływów w regionie miała być wyznaczona odpowiednio przez zlewiska Nilu i Konga. Gotowość Francji do przyznania Wielkiej Brytanii wpływów na Nilu zachęciła Brytyjczyków do wspierania francuskich roszczeń w innych częściach Afryki.
Wzrastające obawy o agresywną niemiecką politykę zagraniczną i rozbudowę niemieckiej marynarki wzmocniły dążenie Wielkiej Brytanii do zażegnania sporów z Francuzami, zwłaszcza że Francja mogła również ułatwić poprawę stosunków między Wielką Brytanią a Rosją. Wielka Brytania stopniowo porzucała politykę popierania niepodległości Maroka. 8 kwietnia 1904 roku oba kraje podpisały serię porozumień, w których Francja uznała brytyjski wpływ na Egipt. Ponieważ sprawy finansowe Egiptu pozostawały pod zarządem międzynarodowej komisji, w której zasiadał przedstawiciel Francji, ustępstwo to miało kluczowe znaczenie dla umocnienia kontroli Wielkiej Brytanii nad tym krajem. Brytyjczycy odwzajemnili się, uznając francuskie wpływy w Maroku. Entente Cordiale, jak nazywano te porozumienia, usuwały niejasności w dwóch głównych obszarach Afryki, gdzie wpływy europejskie były wciąż sporne. Tym samym przyczyniły się do zakończenia „walki o Afrykę”, która toczyła się między mocarstwami europejskimi od czasu konferencji berlińskiej w latach 1884-1885. Dlatego wielu historyków uważa sprawę Fashoda za punkt zwrotny w stosunkach angielsko-francuskich. Impas w Sudanie sprawił, że rywalizacja angielsko-francuska w Afryce znalazła się w centrum uwagi, pozwalając Wielkiej Brytanii i Francji na wynegocjowanie rozwiązań konkretnych sporów i rozwinięcie bliższych stosunków w tym procesie.
Zobacz też: Konferencja Berlińska; Delcassé, Théophile; Egipt; Francja; Wielka Brytania; Imperializm; Kitchener, Horatio Herbert.
bibliografia
Bates, Darrell. The Fashoda Incident of 1898: Encounter on the Nile. Nowy Jork: 1983. Relacja z Fashoda Affair i napięcia, jakie wywołał między Wielką Brytanią a Francją.
Judd, Denis. Imperium: The British Imperial Experience from 1765 to the Present. Londyn, 1996. Epizodyczny przegląd historii Imperium Brytyjskiego, z kilkoma rozdziałami poświęconymi brytyjskiej roli w „walce o Afrykę.”
Otte, Thomas. „The Elusive Balance: British Foreign Policy and the French Entente before the First World War.” W Anglo-French Relations in the Twentieth Century: Rivalry and Cooperation, edited by Alan Sharp and Glyn Stone. Nowy Jork, 2000. Analiza konkretnych czynników, które przyczyniły się do powstania Ententy Angielsko-Francuskiej w 1904 roku.
Nikolas Gardner
.