Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) była jedną z największych zawodniczek singlowych w historii kobiecego tenisa. W 1953 roku wygrała cztery międzynarodowe turnieje znane jako Wielki Szlem Tenisowy, co osiągnęły tylko dwie inne zawodniczki. Jest pamiętana jako pionierka kobiecego tenisa, która wniosła znaczący wkład w popularyzację tego sportu.
Maureen Catherine Connolly urodziła się 17 września 1934 roku w San Diego, w Kalifornii. Była ofiarą rozbitego domu. Jej ojciec, Marten Connolly, opuścił rodzinę, gdy była maluchem. Jej matka, Jassamine Connolly, powiedział młodej dziewczynie, że jej biologiczny ojciec nie żyje, nieprawda, która spowodowała rozłam między matką a córką później, kiedy Connolly osiągnął sławę i Marten Connolly resurfaced.
Connolly została podniesiona przez matkę i ojczyma, August Berste, muzyk z zawodu. Matka Connolly, pianistka-amatorka sama, namawiała córkę do znalezienia kariery w muzyce, ale Connolly miała inne plany. Jako młoda osoba zainspirowała się oglądając tenisistów w miejscowym parku. Gdy miała dziesięć lat, uporczywie prosiła rodziców o rakietę tenisową. Rodzice Connolly spełnili jej życzenie i kupili rakietę za $1.50. Connolly od razu miała obsesję na punkcie sportu tenisowego. Ćwiczyła bez przerwy, nawet po zmroku i w nocy. Początkowo brała lekcje u Wilbura Folsoma, ale w końcu poznała Eleanor „Teach” Tennant, wybitną i charyzmatyczną trenerkę, która zgodziła się pracować z dziesięciolatką. Tennant zaszczepiła w Connolly zaciekłe poczucie dumy, pewności siebie i pragnienie zwycięstwa. Connolly ćwiczyła z wyjątkowym oddaniem.
Connolly była naturalnie leworęczna, ale z pomocą swojego trenera rozwinęła potężny prawy zamach. W swojej obsesji wygrywania nauczyła się generować nienawiść do swoich przeciwników na korcie. W tym samym czasie, Connolly nauczyła się ukrywać swoje emocje i pozostawać bez wyrazu podczas zawodów. Zastraszająca kombinacja nieugiętej „twarzy kortowej” i potężnego zamachu Connolly konsekwentnie obezwładniała jej przeciwników. Emerytowany mistrz tenisa Ted Schroeder grał z Connolly w mieszanych deblach w La Jolla w 1950 roku, gdy miała ona tylko 14 lat. Wspominał jej nieugiętą determinację by wygrać. Wspomnienie Schroedera o Connolly zostało zacytowane w 1998 roku przez Toma Farrey’a z ESPN, „Jest tylko jeden sposób by ją opisać – jako zabójczynię … Była jedną z najmilszych osób jakie kiedykolwiek spotkasz, ale na korcie, chłopcze ona poszła na to.”
Jak Connolly dorastała do wieku młodzieńczego pozostała niewzruszona przez rygorystyczny reżim jej praktyki tenisowej. Była znana z tego, że ćwiczyła przez trzy godziny dziennie, siedem dni w tygodniu, a mimo to oddawała się swojej nastoletniej naturze, pomimo uroków początkującego sukcesu. Ssała cukier i uwielbiała jeść hamburgery. Była przeciętną uczennicą w Cathedral High School w San Diego, a naukę wykorzystywała w nielicznych wolnych chwilach w ciągu dnia. Jej tenisowa garderoba odzwierciedlała styl tamtych czasów – nosiła spódniczki z materiału z wykończeniem „sharkskin”, które było popularne w latach 50-tych; czasami nosiła też tenisową spódniczkę z aplikacją w kształcie pudla z detalami z dżetów, również charakterystyczną dla ówczesnej mody nastolatków. Jej „szczęśliwa” biżuteria składała się z pierścionka z podwójnymi smokami chroniącymi piłkę, i medalionu w kształcie serca podarowanego jej przez matkę. Connolly kochała konie – być może bardziej niż tenis – i cieszyła się jazdą konną, kiedy tylko czas na to pozwalał. Ćwiczyła taniec, skakała na linie i wykonywała ćwiczenia kalisteniki w celu utrzymania elastyczności i zwiększenia wytrzymałości na turnieje tenisowe.
Entered Competitive Tennis
Connolly wzięła udział w swoim pierwszym turnieju tenisowym krótko po tym, jak zaczęła grać w wieku dziesięciu lat i zajęła drugie miejsce. W maju 1947 roku, krótko po tym jak zaczęła pracować z Tennantem, wygrała tytuł 15-and-under w Southern California Invitational Tennis Championship. To wczesne zwycięstwo zapoczątkowało passę zwycięstw, która trwała przez 56 kolejnych meczów. W wieku 14 lat była najmłodszą dziewczyną w historii, która wygrała krajowe mistrzostwa juniorów w tenisie. Podczas wczesnego meczu, Connolly straciła panowanie nad sobą pod presją rywalizacji. Wpadła w szał i rzuciła swoją rakietą, ale szybko nauczyła się kontrolować swój temperament i przyjmować decyzje z wdziękiem. Poza kortem, była zupełnie inną osobą. Urocza w każdym momencie, zjednywała sobie publiczność dzięki młodzieńczej żywiołowości i niezwykłemu zapałowi do gry w tenisa. W wieku 15 lat zdobyła 50 tytułów mistrzowskich, a w 1948 roku zajęła 19. miejsce wśród singlistek w rankingu amerykańskiego tenisa ziemnego. Sympatyczna, mierząca pięć stóp i trzy cale nastolatka stała się znana jako „Little Mo”, po tym jak zdobyła mistrzostwo kraju juniorów. Przezwisko, ukute przez reportera, pochodziło od „Big Mo,” termin używany w odniesieniu do pancernika U.S.S. Missouri.
Connolly ukończył z konkurencji juniorów do tenisa kobiet po wygraniu USA Junior International Grass Courts Championships w 1949 i 1950 roku. W 1950 roku, jej pierwszym roku w dorosłym rankingu, zajęła dziesiąte miejsce wśród amerykańskich singlistek. W 1951 roku z powodzeniem obroniła Puchar Wightmana dla Stanów Zjednoczonych i była najmłodszą członkinią drużyny w historii tych zawodów. Przez cztery kolejne lata grała w drużynie Pucharu Wightmana, wygrywając wszystkie swoje mecze w tych turniejach. Connolly wygrała osiem kolejnych turniejów w 1951 roku, w tym Narodowy Tytuł Kobiet USA w Forest Hills – zawody, które stały się znane jako U.S. Open. Connolly, jeszcze wtedy debiutantka, była w dużej mierze niedoświadczona w ofensywnych technikach gry i nie miała rozwiniętej siły serwu, a jednak była najmłodszą zawodniczką w historii, która wygrała narodowy turniej singlowy kobiet w USA i powtórzyła to zwycięstwo w 1952 i ponownie w 1953 roku. 5 lipca 1952 roku, w wieku 17 lat, Connolly została drugą najmłodszą kobietą w historii, która wygrała turniej singlowy kobiet na Wimbledonie, ustępując tylko Lottie Dod z Anglii. Od 1887 roku tytuł ten nie przypadł tak młodej osobie. Connolly utrzymała tytuł w Wimbledonie do 1954 roku.
Wygrała Wielkiego Szlema
W 1953 roku, po trzech kolejnych tytułach w USA i dwóch zwycięstwach w Wimbledonie. Connolly osiągnęła szczyt kobiecego tenisa z serią zwycięstw znaną jako Wielki Szlem Tenisa. W ciągu tego roku kalendarzowego wygrała nie tylko zawody narodowe USA i Wimbledon, ale także Australian Championship i French Open. Te cztery zawody razem składają się na Wielkiego Szlema. Connolly była nie tylko pierwszą kobietą, ale także najmłodszą kobietą w historii, która wygrała cztery turnieje Wielkiego Szlema, wszystkie w tym samym roku. Tylko dwie inne kobiety dokonały tego wyczynu po Connolly: Margaret Court w 1970 roku i Steffi Graf w 1988 roku. Graf, która również była dziecięcą gwiazdą tenisa, była starsza od Connolly o trzy miesiące, gdy zdobyła tytuł Wielkiego Szlema, zostawiając Connolly jako najmłodszą wielkoszlemową zawodniczkę w historii kobiecego tenisa. Connolly wygrała nie tylko Wielkiego Szlema, wygrała wszystkie, oprócz jednego, sety meczów w tych zawodach.
Kariera zawodnicza zakończona tragicznie
W 1952, Connolly była gościem honorowym na paradzie zorganizowanej przez jej rodzinne miasto San Diego, po jej bezprecedensowym sukcesie w Forest Hills i Wimbledonie. W uznaniu jej osiągnięć, Connolly otrzymała konia o imieniu Colonel Merryboy. Dwa lata później, 20 lipca 1954, jak Connolly jechał Merryboy stał się „spooked” i rzucił ją z jego grzbietu. W jednej chwili Connolly została rzucona na ciężarówkę z cementem, a jej noga została złamana przez uderzenie. Spędziła trochę czasu na rekonwalescencji i wróciła do wyczynowego tenisa, ale zakres jej obrażeń nogi był ostatecznie zbyt poważny dla rygorów konkurencji. W dniu 22 lutego 1955 roku ogłosiła, że przejdzie na emeryturę od profesjonalnych zawodów tenisowych.
Connolly nie była jeszcze 21, kiedy ogłosiła swoją emeryturę. Ona konkurowała w kobiecym tenisie zawodowym przez mniej niż pięć lat. Podczas swojej krótkiej kariery zgromadziła wiele zwycięstw w najważniejszych turniejach na całym świecie. Oprócz triumfów w US Nationals, Wimbledonie, Australii i Francji, Connolly wygrała Mistrzostwa Włoch w 1953 i ponownie w 1954 roku. Została uhonorowana przez Associated Press jako Kobieta Sportowiec Roku w 1951, 1952 i 1953 roku. Była w rankingu numer jeden kobieta tenisista na świecie w 1952, 1953, i 1954.
Nowe życie
W dniu, że Connolly wycofał się z konkurencyjnego tenisa, ogłosiła swoje zaręczyny z Norman Eugene Brinker. Pięć miesięcy później, 11 czerwca, para pobrała się w San Diego. 23-letni Brinker, oficer marynarki wojennej i olimpijski jeździec, był studentem w San Diego State College w czasie ich małżeństwa.
Po tym jak Connolly przeszła na emeryturę od konkurencji poświęciła swój czas na trenowanie. Ona przyczyniła się do kolumny sportowej do San Diego Unii, a na 6 lutego 1956 roku podpisała z Wilson Sporting Goods w Chicago jako sportowy „pro” (profesjonalny konsultant) i przedstawiciel public relations. Connolly w tym czasie miała zaledwie 21 lat. Poświęciła wiele swojej energii na rozwój sportu tenisowego. Była głęboko zaangażowana w programy tenisowe, które zachęcały kobiety i dzieci do gry.
W czasie Connolly i Brinker założyli gospodarstwo domowe w Dallas, Texas, gdzie wychowali dwoje dzieci. Zdiagnozowano u niej raka i zmarła w Dallas 21 czerwca 1969 roku, w wieku 34 lat. Przed śmiercią Connolly została przyjęta do International Tennis Hall of Fame w 1968 roku. Pośmiertnie została przyjęta do Women’s Sports Foundation Hall of Fame w 1987 roku. Świat tenisa czci jej pamięć poprzez Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup dla juniorek, międzynarodowe zawody, które były zdominowane przez Wielką Brytanię w latach 90-tych. W 1998 roku Farrey pochwaliła Connolly i uznała ją za wzór do naśladowania dla współczesnych pretendentek do kobiecego tenisa. „Pokaż mi to, co pokazała nam Maureen Connolly”, zażądał i dodał: „Jej gra pokazała, że była nr 1.”
Dalsza lektura
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29 sierpnia 1988, s. 124.
ESPN Sports Zone, 1 lipca 1998, dostępne na stronie http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18 marca 1999). □