Dwa ciepłokrwiste gatunki ssaków triumfują w szybkim środowisku Nowego Jorku: ludzie i szczury. Robert Sullivan był zafascynowany tym, jak wielu ludzi chętnie ratuje wieloryby czy delfiny, podczas gdy brzydzi się zwierzęciem, z którym żyje tuż obok: szczurami. W swojej książce „Szczury: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, Sullivan badał przystosowania szczurów do życia w mieście.(1)
Sullivan badał zjawisko, które jest w dużej mierze niewidoczne dla ludzkich oczu. Podobnie jak infekcja bakteryjna, plaga szczurów jest nie mniej ważna, ponieważ pozostaje poza zasięgiem radaru. Do swoich badań Sullivan wybrał uliczkę kilka przecznic od Wall St. Znalazł opuszczony McDonald’s, który wydawał się pusty – na początku. Kiedy przeszedł obok niego ponownie, zauważył, że miejsce to jest pokryte szczurami. Było ich tak dużo, że jego oczy nie były w stanie odróżnić pojedynczych szczurów od hord w tle! Zafascynowany, zaparkował w pobliskim zaułku, gdzie przez kolejne miesiące spędzał niezliczone godziny, badając szczurze przystosowania do życia na Manhattanie. Zaułek Sullivana był właściwie miejscem, gdzie restauracje typu fast food rozładowywały swoje śmieci każdej nocy. Ponieważ szczury są nocne, ich dzień zaczyna się, gdy słońce zachodzi. Wychodzą początkowo na posiłek typu śniadaniowego, a następnie wycofują się do swoich podziemnych korytarzy. Później wyłaniają się, by kontynuować żerowanie. Sullivan zaobserwował jednego szczura, który wydawał się zdeterminowany, aby dostać się do szczególnie atrakcyjnej kupki śmieci, na półce, która była ponad stopę od ziemi. Nieważne, ten normalnie przysadzisty szczur przeskoczył całą drogę w górę, aby dotrzeć do swojego lunchu!
Szczury lubią jeść te same rzeczy, co ludzie. Mimo że większość z nas kojarzy szczury ze śmieciami, nie zjedzą one zjełczałego jedzenia. Wolą smażone i tłuste potrawy od warzyw. W rzeczywistości, populacje szczurów często rozwijają podniebienie, które pasuje do kuchni etnicznej dzielnicy, w której mieszkają! Szczury potrzebują tylko około 3-4 uncji jedzenia dziennie, ale będą kontynuować jedzenie, dopóki źródło pożywienia nie zniknie. W zasadzie porywają środowisko i czyszczą je. Gdy zasoby się wyczerpią, mogą wybuchnąć walki. Runts, które nie mogą utrzymać się w kolonii szczurów są wyrzucane z kolonii. Podczas gdy grupa kontynuuje żerowanie w nocy, ten wyrzutek musi buszować w ciągu dnia, kiedy rzeczy są mniej konkurencyjne. Tak więc, jeśli widzisz szczura w ciągu dnia, istnieją dwa prawdopodobne powody: 1) populacja jest tak duża, że niektóre osobniki są wyrzucane z kolonii, i 2) szczur, którego widzisz, jest uciekinierem, więc wyobraź sobie wielkość tych pozostałych pod ziemią!
Kwestia zdrowia publicznego
Szczury rozmnażają się w brudzie i przenoszą choroby. Kiedy Czarna Dżuma rozprzestrzeniła się ze szczurów na ludzi w 1340 roku, wymordowała jedną trzecią populacji Europy. W rzeczywistości dżuma była przenoszona przez pchły, które żyją na szczurach, co jest ważnym rozróżnieniem, jeśli weźmiemy pod uwagę współczesne wysiłki eksterminacyjne.
Po 11 września, ogromna część populacji Manhattanu nagle zniknęła. Urzędnicy zdrowia publicznego martwili się, że niezaludnione i wypełnione gruzem obszary w Ground Zero będą zapraszać i gościć ogromną populację szczurów. Aby uprzedzić przejęcie przez szczury, eksterminatorzy umieścili trutkę na szczury na całym obwodzie Ground Zero, co pomogło utrzymać populację szczurów w ryzach.
Pamiętasz te wszystkie czerwone i pomarańczowe alarmy? Badacze zdrowia publicznego martwili się również, że grupy bioterrorystyczne mogą wykorzystać populację szczurów do rozprzestrzeniania dżumy. Co ciekawe, eksperci zdecydowali, że najmądrzejszym sposobem na pozbycie się chorób przenoszonych przez szczury będzie wytarcie samych pcheł. Jeśli jedna populacja szczurów zostanie zdziesiątkowana, pchły mogą po prostu przeskoczyć do innej populacji szczurów. Co gorsza, pchły przenoszące dżumę mogłyby przeskoczyć na najbliższego ciepłokrwistego ssaka: człowieka.
Ogółem, szczury są całkiem dobrze kontrolowane na Manhattanie. W rzeczywistości, jest tam facet o imieniu Derek, który mieszka w alejce i jest w stanie kierować setkami szczurów naraz. Sullivan obserwował, jak bił kijem kawałek metalu, aby zaaranżować ruchy populacji szczurów.
Ale kiedy Dereka nie ma w pobliżu, trudno jest kontrolować szczury, ponieważ są one tak dobrze przystosowane do środowiska miejskiego. Zęby szczurów są niezwykle silne. Mogą przeciąć stal i beton. Szczurze zęby mają 5,5 punktu w skali twardości Mohra – czyli są twardsze niż stal! Obecnie eksterminatorzy dodają szkło do betonu podczas łatania dziur, aby zniechęcić szczury do przegryzania się – szkło podrażnia ich pyski. Szczury ewoluowały również w kierunku tygmofilności, czyli zamiłowania do dotyku. Polegają na dotyku, aby poruszać się w środowisku. Na przykład, gdyby ściany alejki zostały zdjęte, szczury nadal poruszałyby się tą samą ścieżką dzięki pamięci mięśniowej mówiącej im, gdzie ściana była poprzedniego dnia.
Szczury ewoluowały, aby opanować to samo środowisko, które zamieszkują ludzie, i rozwijają się na odpadkach, które ludzie wyrzucają. Na szczęście, agresywne wysiłki Departamentów Zdrowia Publicznego, które utrzymują populacje szczurów w ryzach, są dowodem na to, że ludzie też mają ostre zęby.
Dla więcej na temat adaptacji i fenotypowej wariancji, spójrz na http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, wywiad z Robertem Sullivanem. Fresh Air z WHYY, 5 kwietnia 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639