Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, brąz
Donatello pracował we Florencji przez wiele lat, zanim ostatecznie przeniósł się do północnych Włoch i do miasta Padwy, które w tym czasie znajdowało się pod kontrolą Wenecji. Pracował tam przez ponad dziesięć lat, w tym czasie zdobył sobie zwolenników i wywarł znaczący wpływ na malarstwo i rzeźbę w regionie.
Jednym z wielkich dzieł, które Donatello stworzył w Padwie, była Gattamelata, której nazwa oznacza „miodowego kota”. Ta zabawnie brzmiąca nazwa była przydomkiem Erasmo da Narni, kondotiera (najemnika), który walczył dla Wenecji i jest osobą przedstawioną na koniu. Normalnie posągi konne mogły zgodnie z prawem przedstawiać tylko władców, a Erasmo nim nie był. Jest więc prawdopodobne, że senat wenecki musiał autoryzować powstanie tego dzieła, czyniąc wyjątek od swojej reguły.
Miasto Padwa chciało uhonorować Erazma po jego śmierci i zrobiło to, umieszczając ten jego posąg konny przed głównym kościołem w mieście. Podczas gdy posągi konne tego typu mogą nie wydawać się nam godne uwagi w dzisiejszych czasach, w połowie XV wieku były one znaczące ze względu na swój naturalizm i sposób, w jaki rywalizowały z rzeźbami antycznymi. Podczas gdy na przestrzeni wieków wykonano kilka innych dzieł jeździeckich, nie było żadnego podobnego. Według Vasariego, dzieło to było porównywane do rzeźby antycznej w okresie renesansu. Napisał on, że Donatello „okazał się takim mistrzem w proporcjach i doskonałości tak wielkiego odlewu, że naprawdę może nosić porównanie z każdym starożytnym rzemieślnikiem w ruchu, projekcie, sztuce, proporcjach i staranności, dlatego nie tylko zadziwił wszystkich, którzy widzieli go wtedy, ale nadal zadziwia każdą osobę, która widzi go w obecnym czasie.”
Posąg znajduje się na eliptycznej podstawie, a Erasmo jest ubrany w sprzęt wojskowy – ma na sobie zbroję i miecz przy boku. Jego ciało jest w naturalnej proporcji do konia (co nie zawsze jest prawdą w przypadku innych posągów jeździeckich), co wskazuje na to, że Donatello starał się osiągnąć wysoki poziom naturalizmu. Erasmo nie jest ukazany jako bóstwo, lecz jako ktoś, kto emanuje inteligencją, odwagą i pewnością siebie – jest to raczej triumfująca postać, która jedzie na koniu z kopytem na orbicie, symbolu władzy.
Equestrian statue of Marcus Aurelius, c. 175 A.D.
Overall, this is a work that is reminiscent of a famous antique equestrian statue depicting the emperor Marcus Aurelius. Jednakże, podczas gdy tamten posąg honorował wszechmocną postać, ta figura honoruje kogoś, kto nie rządził, a jedynie pracował w imieniu władzy obywatelskiej. Donatello (i ci, którzy zamówili tę pracę) spoglądali w stronę starożytności, aby ożywić tę formę rzeźby monumentalnej, ale gloryfikacja kogoś o niższej randze wydaje się być bardziej zgodna ze współczesnymi humanistycznymi praktykami honorowania indywidualnych osiągnięć.
Donatello otrzymał pochwały za swoją pracę wykonaną w Padwie, ale zamiast sprawić, że chciał tam pozostać, miało to na niego odwrotny wpływ i sprawiło, że chciał odejść. Vasari mówi, że „postanowił wrócić do Florencji, mówiąc, że jeśli pozostanie dłużej w Padwie, zapomni wszystko, co wiedział, będąc tak bardzo chwalonym przez wszystkich, i że cieszy się z powrotu do własnego kraju, gdzie nie zyska nic poza cenzurą, ponieważ taka cenzura zachęci go do nauki i pozwoli mu osiągnąć większą chwałę.” Dla Donatello motywacja do osiągnięcia wielkości pojawiła się bardziej dzięki krytyce niż pochwałom.