Elizabeth Ratliff’s Mysterious Death
Podczas oglądania The Staircase może być trudno śledzić skomplikowane drzewo genealogiczne Petersonów. Michael miał dwóch biologicznych synów, Todda i Claytona, ze swoją pierwszą żoną, Patty. On i Patty adoptowali później dwie młode córki, Marthę i Margaret Ratliff, po tym jak ich matka, Elizabeth Ratliff (przyjaciółka rodziny Petersonów), zmarła w Niemczech w 1985 roku. Co jest niezwykle zbieżne, to charakter jej śmierci: Elizabeth została znaleziona na dole schodów w swoim domu z poważnymi obrażeniami głowy.
Podobna natura śmierci Elizabeth i Kathleen wystarczyła, by opuścić ławę przysięgłych służącą na procesie Michaela w Durham znacznie podejrzliwie. Obie rodziny były bliskimi przyjaciółmi, gdy mieszkały w Niemczech, a Michael był ostatnią osobą, która widziała Elizabeth żywą – po kolacji w domu Ratliffów pewnego wieczoru, Michael zaproponował, że zostanie i pomoże Elizabeth położyć dziewczynki do łóżka. Następnego ranka niania, Barbara, znalazła ciało Elizabeth.
Śmierć Elizabeth została początkowo uznana za wypadek, ale kiedy jej ciało zostało ekshumowane podczas procesu w celu przeprowadzenia drugiej autopsji w kwietniu 2003 roku, koroner znalazł wystarczające dowody, aby zakwalifikować ją jako zabójstwo. Michael nie został oskarżony o jawne zamordowanie Elizabeth, ale fakt, że jej córki – które on, ponownie, adoptował po jej śmierci – były odbiorcami sowitej polisy ubezpieczeniowej na życie, wystarczył, aby wzbudzić wątpliwości przysięgłych w jego sprawie.
.