Rosa Louise McCauley Parks urodziła się w Tuskegee w stanie Alabama 4 lutego 1913 roku. Dorastała w czasach, gdy segregacja zdominowała większość aspektów życia na amerykańskim Południu. Od najmłodszych lat była świadkiem dyskryminacji rasowej i przemocy, w tym bardzo aktywnego lokalnego Ku Klux Klanu.
McCauley rodzice rozdzielili się wkrótce po narodzinach jej brata w 1915 roku, kiedy to ona, jej matka i brat poszli mieszkać z jej dziadkami macierzystymi poza Montgomery, Alabama. Rosa została zmuszona do opuszczenia szkoły średniej, aby pomóc w opiece nad umierającą babcią, a następnie chorą matką. W grudniu 1932 roku wyszła za mąż za Raymonda Parksa, który zachęcił ją do zdobycia dyplomu, co uczyniła w następnym roku. Dekadę później Parks dołączyła do National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), a później została sekretarzem jego Montgomery chapter.
1 grudnia 1955 roku, wracając do domu z pracy w autobusie miejskim, Parks odmówiła ustąpienia miejsca białemu pasażerowi, zgodnie z wymogami prawa. Kierowca zagroził, że ją aresztuje, a ona nie stawiała oporu. Powszechnie panuje błędne przekonanie, że Parks pozostała na swoim miejscu, ponieważ była zmęczona. Raczej pozostała, ponieważ była, według jej własnych słów, „zmęczona poddawaniem się”. Parks została natychmiast aresztowana i oskarżona o naruszenie rozporządzenia miejskiego, czyn, który na zawsze wpłynie na stosunki rasowe w tym kraju.
Jej działania wywołały bojkot autobusów w Montgomery, napędzając Martina Luthera Kinga, Jr. i ruch praw obywatelskich w czołówce krajowej uwagi. Ponieważ Parks była uczciwą obywatelką z mężem, pracą i politycznym sumieniem, stała się idealną twarzą ruchu.
5 grudnia, w dniu procesu Parks, Afroamerykanie, prowadzeni przez NAACP i innych liderów społeczności, zjednoczyli się w masowym bojkocie publicznych autobusów w Montgomery. Dziesiątki tysięcy ludzi porzuciło autobusy i szło pieszo, czasami nawet 20 mil, w sumie przez 381 dni. Oprócz sparaliżowania systemu tranzytowego, bojkot zapoczątkował proces federalny przeciwko polityce segregacji. 13 listopada 1956 r. Sąd Najwyższy USA uznał segregację w autobusach za niekonstytucyjną.
Po aresztowaniu Parks straciła pracę jako szwaczka i przeniosła się na północ do Detroit, gdzie mieszkał jej brat Sylvester. W latach 1965-1988 pracowała jako pomoc administracyjna dla reprezentanta Stanów Zjednoczonych Johna Conyersa. Napisała kilka książek, w tym autobiografię zatytułowaną Rosa Parks: My Story. Dziesięć lat po śmierci męża w 1977 r. Parks założyła Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development, aby wzmocnić pozycję młodzieży i edukować ją w zakresie praw obywatelskich.
Później w życiu Parks otrzymała liczne tytuły honorowe i nagrody krajowe, w tym ceniony Spingarn Medal NAACP oraz Prezydencki Medal Wolności, wręczony jej w 1996 r. przez prezydenta Billa Clintona. Akt publiczny z Michigan ustanowił Dzień Rosy Parks, obchodzony w pierwszy poniedziałek po jej urodzinach 4 lutego.
Rosa Parks miała 92 lata, gdy zmarła w swoim domu w Detroit 24 października 2005 roku. Przednie siedzenia autobusów miejskich w Detroit i Montgomery zostały ozdobione czarnymi wstążkami w dniach poprzedzających jej pogrzeb. Pięćdziesiąt tysięcy osób odwiedziło jej trumnę, która przez dwa dni spoczywała w Rotundzie Kapitolu Stanów Zjednoczonych – była pierwszą kobietą, która dostąpiła tego zaszczytu. W kościele Greater Grace Temple Church w Detroit odbyło się siedmiogodzinne nabożeństwo żałobne, a po nim procesja, w której tysiące ludzi przyszło uczcić jedną z najodważniejszych i najbardziej wpływowych postaci XX wieku. Rosa Parks została pochowana na cmentarzu Woodlawn w Detroit.