Pohutukawa, z jej uderzającymi czerwonymi kwiatami, jest ważnym symbolem dla wszystkich Nowozelandczyków. W mitologii maoryskiej, jej kwiaty reprezentują krew młodego wojownika, który zginął próbując pomścić śmierć swojego ojca. Maorysi używali również kwitnienia drzew Pohutukawa jako wskaźnika sezonowego, a kiedy chrześcijańscy osadnicy przybyli do Nowej Zelandii, kwitnące w grudniu i styczniu jaskrawoczerwone kwiaty tego gatunku zainspirowały jego alternatywną wspólną nazwę – nowozelandzkie drzewo bożonarodzeniowe. Pohutukawa często pojawia się na świątecznych kartkach z życzeniami, w wierszach i opowieściach. Poza tym, że jest to symbol kulturowy, gatunek ten ma kilka praktycznych zastosowań. Jego twarde, mocne drewno było wykorzystywane do budowy statków, a części drzewa były również wykorzystywane do celów leczniczych przez Maorysów.
Pohutukawa rośnie w lasach przybrzeżnych na nowozelandzkiej Wyspie Północnej, gdzie jej grube, poskręcane korzenie pomagają jej rosnąć na klifach. Drzewa te są odporne na silne wiatry oceanu południowego, mgłę solną i suszę, i mogą żyć do 1000 lat. Zapewniają również schronienie i kontrolę erozji, istotne usługi ekosystemu w tym narażonym regionie.
Pomimo swojego znaczenia jako symbolu kulturowego, populacje Pohutukawa zmniejszyły się dramatycznie – 25 lat temu uważano, że do 90% przybrzeżnych drzewostanów Pohutukawa zniknęło. Głównym zagrożeniem dla tego gatunku są inwazyjne, nierodzime oposy. Oposy są żarłocznymi liściożercami i zjadają dojrzałe liście, pąki, kwiaty i pędy, pozbawiając drzewa ich roślinności. Są one poważnym zagrożeniem dla wielu innych rodzimych drzew w Nowej Zelandii, w tym dla krytycznie zagrożonej rattwy Bartletta (Metrosideros bartlettii), która jest blisko spokrewniona z Pohutukawa.
Populacje Pohutukawa zostały również dotknięte przez użycie ognia do oczyszczania terenu – pomimo swojej odporności, gatunek ten jest bardzo wrażliwy na ogień i nawet lekki pożar łąki u podstawy dojrzałego drzewa zabije go. Jego korzenie są podatne na uszkodzenia powodowane przez zwierzęta gospodarskie i pojazdy, a on sam jest nadal wykorzystywany jako drewno opałowe. Hybrydyzacja z innymi gatunkami Metrosideros zagraża genetycznej integralności Pohutukawa.
Od 1990 roku Project Crimson Trust pracuje nad zachowaniem drzew Pohutukawa i innych zagrożonych rodzimych drzew w Nowej Zelandii. Dzięki Project Crimson ponad 300 000 rodzimych drzew, w tym Pohutukawa, zostało zasadzonych w całym kraju, a perspektywy dla Pohutukawy są obiecujące. Dalsze wysiłki organizacji takich jak Project Crimson Trust zapewnią, że drzewa te będą nadal rozświetlać nowozelandzkie święta Bożego Narodzenia przez wiele kolejnych lat.
New Zealand Ministry for Culture and Heritage. New Zealand History: Drzewa Pohutukawa. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Dostęp 09/12/2016.
Nowozelandzki Departament Konserwacji. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Dostęp 09/12/2016.
Project Crimson: http://projectcrimson.org.nz/. Dostęp 09/12/2016.
Trees for Survival. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Accessed 09/12/2016
Feature image credit: Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, New Zealand
Did you know?
Wszystkie sześć endemicznych drzew baobabu z Madagaskaru jest zagrożonych wyginięciem.
.