Obserwator i krytyk społeczny
Adams zrezygnował z funkcji redaktora North American Review w 1876 roku w wyborczym sporze z lojalnymi republikańskimi wydawcami. W następnym roku opuścił Harvard i zamieszkał z żoną w Waszyngtonie, gdzie mógł łatwiej prowadzić badania historyczne. W 1879 roku powrócili do Europy, spędzając większość zimy w Londynie, często w towarzystwie swojego bliskiego przyjaciela Henry’ego Jamesa. Przed ich powrotem do Ameryki jesienią 1880 roku ukazała się anonimowa powieść pod tytułem Democracy, traktująca o życiu politycznym i społecznym Waszyngtonu; autorstwo Adamsa w tym błyskotliwym utworze miało pozostać dobrze strzeżoną tajemnicą aż do 1909 roku.
Mieszkając ponownie w Waszyngtonie, Adamsowie założyli swój własny mały dwór – znakomity krąg sentymentalnych cyników, do którego należeli John Hay i jego żona, błyskotliwy geolog i pisarz Clarence King oraz starzejący się senator Don Cameron i jego żona Elizabeth. Elizabeth, zawsze ulubienica Adamsa, posłużyła za wzór dla Catherine w jego drugiej powieści, pseudonimie Esther (1884). Tytułowa bohaterka została stworzona na podstawie żony Adamsa i jest to czuły i wzruszający portret. W 1885 roku zmarł ojciec Marian Adams; ona sama pogrążyła się gwałtownie w stanie maniakalno-depresyjnym i 7 grudnia popełniła samobójstwo. „Przez dwanaście lat miałem wszystko, czego najbardziej pragnąłem na ziemi”, napisał Henry Adams do przyjaciela; nagle wydawało się, że nie ma nic.
Sześć miesięcy po śmierci żony Adams i artysta John La Farge wyruszyli do Japonii. Adams wrócił na czas, by stanąć przy łożu śmierci ojca w listopadzie 1886 roku. Następnie udał się do Waszyngtonu i dokończył Historię. Potem nastąpiły dalsze podróże, zwłaszcza wyprawa do Polinezji, ponownie z La Farge’em, w 1890 roku. Jedna z podziwianych przez Adamsa tubylczych kobiet dostarczyła materiałów do Pamiętników Marau Taaroa, ostatniej królowej Tahiti (1893). Z Mórz Południowych pisarz-podróżnik udał się do Francji.
W 1904 roku Adams prywatnie wydrukował Mont-Saint-Michel i Chartres, klasyczne studium architektury, myśli i ducha średniowiecza (wydanie handlowe ukazało się w 1913 roku). W książce tej Dziewica z Chartres stoi jako symbol XIII-wiecznej jedności. Dla swego kolejnego ważnego dzieła znalazł również symbol dominujący we Francji: dynamo, które zaobserwował na wystawie paryskiej w 1900 roku, wyrażało dla niego w jakiś sposób „wielość” XX wieku. Był to temat książki, z której jest najlepiej zapamiętany, The Education of Henry Adams (wydanie prywatne 1907; opublikowane 1918). Zwyczajowo nazywana jego autobiografią, tak naprawdę jest to historia pewnej epoki.
Adams spędził swoje ostatnie lata w Waszyngtonie, otoczony siostrzenicami i odwiedzany przez nowe pokolenie amerykańskiej elity społecznej i politycznej. Popierał decyzję prezydenta Wilsona o przystąpieniu do I wojny światowej, ponieważ miał nadzieję, że doprowadzi ona kraj do trwałego sojuszu atlantyckiego. Adams zmarł spokojnie w swoim domu 26 marca 1918 roku. Pochowano go na Rock Creek Cemetery obok grobu żony, bez żadnego oznaczenia poza pięknym posągiem, którego wykonanie zlecił Augustusowi Saint-Gaudensowi.