Nowo odkryte skamieniałości w Afryce pchnął z powrotem wiek wiemy, że nowoczesne ludzie wędrowali po Ziemi o około 100,000 lat – i wstrzyknął głębokie wątpliwości do tego, co myśleliśmy, że wiemy o tym, gdzie ludzkość po raz pierwszy powstał.
„Materiał ten reprezentuje bardzo korzenie naszego gatunku najstarszy Homo sapiens kiedykolwiek znaleziono w Afryce lub gdzie indziej,” powiedział Jean-Jacques Hublin, antropolog w Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, w konferencji prasowej w tym tygodniu. Hublin był głównym badaczem dla jednego z dwóch badań opublikowanych na odkrycia we wczorajszym wydaniu czasopisma Nature.
Do tej pory, najstarsze definitywne nowoczesne skamieniałości ludzkie były znane być około 200.000 lat, i został znaleziony w dzisiejszej Etiopii. Odkrycia te pomogły cement dominującej teorii wśród antropologów w ostatnich dziesięcioleciach, że współczesnych ludzi, Homo sapiens, ewoluowały w Afryce Wschodniej, a następnie migrowały na północ do Azji i Europy. Ten region został zatem dubbingowane „kolebką ludzkości” (choć RPA również rości sobie prawo do tytułu).
„Nasze wyniki kwestionują ten obraz na wiele sposobów” Hublin powiedział. Skamieliny jego zespół studiował pochodzą z jaskini w środkowym Maroku, tysiące mil od Afryki Wschodniej. Sugerują one, że przez 300.000 lat temu, nowoczesne ludzie już rozprzestrzenił się w całej Afryce. Przypomnijmy, że kontynent, który był znacznie łatwiejszy do przekroczenia wtedy, z bujnych łąk i jezior zamieszkujących gdzie zabraniające Sahara Desert lies today.
What’s nadal nie jest jasne, Hublin powiedział, jest gdzie dokładnie w Afryce Homo sapiens pierwszy ewoluował. Dalsze odkrycia skamielin, mówi, będzie musiał rozstrzygnąć, że.
The miejscu tych odkryć nie jest nowy. Szczątki hominidów zostały faktycznie natknął się tam w 1960 roku przez górników poszukujących krystalicznego minerału barytu, i były badane w tym czasie przez antropologów. Jednak, jak twierdzi Hublin, był to jeszcze wczesny etap w historii technologii datowania, a górnicy nie prowadzili dobrej praktyki archeologicznej przy odzyskiwaniu szczątków. Dlatego badacze nie mogli dokładnie datować kości i mogli jedynie oszacować ich wiek na co najmniej 40 000 lat na podstawie datowania radiowęglowego. W 2006 r. próba datowania jednej ze skamieniałości za pomocą nowszej techniki datowania zwanej elektronowym rezonansem spinowym dała wiek 160 000 lat – bliższy, ale również niedokładny.
W międzyczasie uwaga świata antropologii zwróciła się ku Etiopii, gdzie Richard Leakey i inni naukowcy ekscytowali świat odkryciami najstarszych Homo sapiens – lub tak im się wydawało – w wieku około 195 000 lat.
Ale Hublin nie skończył z marokańskim stanowiskiem. Powrócił, by zbadać je kilka razy w latach 80-tych i 90-tych, zanim w 2004 roku rozpoczął wykopaliska na pełną skalę na terenach undug. Jego zespół w końcu znalazł szczątki zębów i czaszek, które Hublinowi wydawały się dziwną mieszanką uderzająco nowoczesnych cech ludzkich z prymitywnymi kształtami czaszek.
Znalezione w warstwie osadu brudu z kośćmi były skarbcem narzędzi krzemiennych, z których część była zwęglona od ognia. Okazało się to kluczowym tropem, mówi Hublin, ponieważ pozwoliło to jego zespołowi na wykorzystanie techniki analizy zwanej „datowaniem termoluminescencyjnym”, która opiera się na skumulowanym promieniowaniu, aby ustalić datę, kiedy narzędzia zostały ostatnio spalone. Przypuszczalnie data ta powiedziałaby im, kiedy ludzie w tym miejscu rozpalili ogniska, w których narzędzia zostały wyrzucone na ziemię.
Wyniki ujawniły, że ludzie żyli tam około 300 000 lat temu, jak podano w drugim badaniu opublikowanym w Nature. „Te daty były wielkim 'wow’, powiedziałbym,” Hublin powiedział. „Bardzo wcześnie zdaliśmy sobie sprawę, że to miejsce było o wiele starsze niż ktokolwiek mógł sobie wyobrazić.”
Przechodząc do samych kości, zespół Hublina użył innej formy datowania radiacyjnego, aby ustalić wiek jednego z odzyskanych zębów na 286 000 lat. Pozostałym wyzwaniem było jednak zidentyfikowanie tych skamieniałości jako wyraźnie należących do Homo sapiens. Wykorzystując zaawansowaną technologię obrazowania do skanowania 3D i pomiaru odzyskanych czaszek, badacze byli w stanie stworzyć pełne rekonstrukcje twarzy, wykazując uderzające podobieństwo do wyglądu dzisiejszych ludzi.
„Ich twarz jest twarzą ludzi, których można spotkać teraz na ulicy” – powiedział Hublin w wywiadzie dla Financial Times. „Nosząc kapelusz byliby dla nas nie do odróżnienia.”
Kapelusz byłby konieczny, ponieważ główną zauważalną różnicą między tymi Homo sapiens a nami jest inaczej ukształtowana głowa, spowodowana przez mózg, który był tak duży jak nasz, ale dłuższy i mniej okrągły. Bardziej okrągłe mózgi to główna cecha współczesnych ludzi, choć naukowcy wciąż nie potrafią dokładnie określić, w jaki sposób zmieniło to nasz sposób myślenia. „Historia naszego gatunku w ciągu ostatnich 300 000 lat to przede wszystkim ewolucja naszego mózgu” – mówi Hublin.
Dla Zeraya Alemsegeda, paleontologa z Uniwersytetu w Chicago, który nie brał udziału w ostatnich badaniach, praca Hublina jest „bardzo ważnym odkryciem”.”
„Są one umieszczone w krytycznym okresie czasu, kiedy najwcześniejsze członkowie naszego gatunku mógł ewoluować,” powiedział Atlantyku, „i są one krytyczne dla lepszego zrozumienia wzorców fizycznych i behawioralnych ewolucji na całym kontynencie afrykańskim.”
Paleoanthropologist Rick Potts, który prowadzi Smithsonian Institution’s Human Origins Program i również nie był zaangażowany w te badania, nie jest jeszcze całkiem przekonany.
„Ten widok promowany przez Hublin jest w żaden sposób slam dunk, ale jest to wykonalne,” Potts powiedział Washington Post. On przytoczył obawy o łączenie nowo odkrytych materiałów z tymi z bardziej przypadkowych wykopalisk z lat 60-tych, jak również czy termoluminescencja była najlepszą metodą datowania do wykorzystania w tym regionie. „To bez wątpienia będzie testowany w kółko przez dalsze afrykańskie odkrycia skamielin w tym ważnym okresie czasu,” powiedział.
.