Instytucje polityczne
Kingowie doszli do władzy dzięki sukcesom w pozyskiwaniu Chińczyków na swoją stronę; pod koniec XVII w. zręcznie realizowali podobną politykę, by pozyskać zwolenników wśród chińskich literatów. Cesarze Qing uczyli się chińskiego, zwracali się do swoich poddanych używając konfucjańskiej retoryki, przywrócili system egzaminów urzędniczych i konfucjański program nauczania oraz patronowali projektom naukowym, podobnie jak ich poprzednicy. Kontynuowali również zwyczaj Ming przyjmowania imion panowania, tak że Xuanye, na przykład, jest znany w historii jako cesarz Kangxi. Władcy Qing początkowo wykorzystywali tylko Mandżurów i bannermenów do obsadzania najważniejszych stanowisk w rządach prowincjonalnych i centralnych (połowa potężnych gubernatorów generalnych w całej dynastii była Mandżurami), ale Chińczycy byli w stanie wejść do rządu w większej liczbie w XVIII wieku, a dyarchia mandżursko-hańska obowiązywała przez resztę dynastii.
Dzięki uprzejmości Victoria and Albert Museum, Londyn; zdjęcie, A.C. Cooper Ltd.
Wczesni cesarze Qing byli energicznymi i silnymi władcami. Pierwszy cesarz, Fulin (imię panowania, Shunzhi), został osadzony na tronie, gdy był dzieckiem w wieku sześciu sui (około pięciu lat w zachodnich obliczeniach). Jego panowanie (1644-61) było zdominowane przez jego wuja i regenta, Dorgona, aż do śmierci Dorgona w 1650 roku. Ponieważ cesarz Shunzhi zmarł na ospę, jego następca, cesarz Kangxi, został wybrany po części dlatego, że przeżył już atak ospy. Cesarz Kangxi (panował w latach 1661-1722) był jednym z najbardziej dynamicznych władców, jakich znały Chiny. Za jego panowania zakończono ostatnią fazę podboju militarnego i rozpoczęto kampanie przeciwko Mongołom, aby wzmocnić bezpieczeństwo Qing na granicach Azji Środkowej. Literaci Chin zostały wniesione do projektów naukowych, zwłaszcza kompilacji historii Ming, pod patronatem cesarskim.
Cesarz Kangxi wyznaczony spadkobierca, jego syn Yinreng, był gorzkim rozczarowaniem, a walka o sukcesję, która nastąpiła po degradacji tego ostatniego była prawdopodobnie najkrwawsza w historii Qing. Wielu chińskich historyków wciąż ma wątpliwości, czy ostateczny następca cesarza Kangxi, jego syn Yinzhen (tytuł panowania Yongzheng), był rzeczywiście wyborem dokonanym przez cesarza na łożu śmierci. Podczas panowania Yongzheng (1722-35) rząd promował chińskie osadnictwo na południowym zachodzie i próbował zintegrować niehańskie grupy aborygenów z chińską kulturą; zreformował administrację podatkową i naprawił biurokratyczną korupcję.
Panowanie Qianlong (1735-96) oznaczało kulminację wczesnego Qing. Cesarz odziedziczył po ojcu ulepszoną biurokrację i pełny skarbiec i wydał ogromne sumy na ekspedycje wojskowe znane jako Dziesięć Wielkich Zwycięstw. Był zarówno znany z mecenatu nad sztuką, jak i okryty złą sławą z powodu cenzury anty-mandżurskich dzieł literackich, która była związana z kompilacją Siku quanshu („Kompletna Biblioteka Czterech Skarbów”; ang. tłumaczenie pod różnymi tytułami). Ostatnie lata jego panowania były naznaczone wzmożonym frakcjonizmem dworskim, skoncentrowanym na błyskawicznym dojściu do władzy politycznej cesarskiego faworyta, młodego oficera imieniem Heshen. Yongyan, który panował jako cesarz Jiaqing (1796-1820), przez większość życia pozostawał w cieniu ojca. Nękały go deficyty skarbowe, piractwo u południowo-wschodnich wybrzeży i powstania wśród grup aborygenów na południowym zachodzie i w innych miejscach. Te problemy, wraz z nowymi naciskami wynikającymi z ekspansji importu opium, zostały przekazane jego następcy, cesarzowi Daoguang (panował w latach 1820-50).
Wczesnym cesarzom Qing udało się zerwać z tradycją rządów kolegialnych Manchu. Konsolidacja władzy cesarskiej została ostatecznie zakończona w latach trzydziestych XVII wieku, kiedy to cesarz Yongzheng zniszczył bazę władzy rywalizujących ze sobą książąt. Na początku XVIII wieku Mandżurowie przyjęli chińską praktykę sukcesji ojciec-syn, ale bez zwyczaju faworyzowania najstarszego syna. Ponieważ tożsamość cesarskiego dziedzica była utrzymywana w tajemnicy aż do śmierci cesarza, walki o sukcesję w Qing były szczególnie gorzkie i czasami krwawe.
Manchu zmienili również instytucje polityczne w rządzie centralnym. Stworzyli Departament Gospodarstwa Cesarskiego, aby zapobiec uzurpowaniu sobie władzy przez eunuchów – sytuacji, która nękała dom panujący Ming – i obsadzili tę agencję sługami niewolników. Cesarski Departament Gospodarstwa Domowego stał się siłą pozostającą poza kontrolą regularnej biurokracji. Zarządzał wielkimi posiadłościami, które zostały przydzielone bannermenom, i nadzorował różne monopole rządowe, cesarskie fabryki tkanin i porcelany w środkowych Chinach oraz biura celne rozsiane po całym imperium. Rozmiar i siła Departamentu Gospodarstwa Cesarskiego odzwierciedlały przyrost władzy do tronu, który był częścią procesu politycznego Qing. Podobnie rewizje systemu komunikacji biurokratycznej i utworzenie w 1729 roku nowego najwyższego organu decyzyjnego, Wielkiej Rady, pozwoliły cesarzowi skuteczniej kontrolować ocean rządowych memorandów i próśb.