W pierwszych latach XV wieku rząd Francji był w kompletnym rozkładzie. Król Anglii atakował, próbując przejąć tron. Francuski król Karol VI cierpiał na wyniszczające epizody niestabilności psychicznej. Różne francuskie frakcje, Armagnaci, którzy byli zwolennikami księcia Orleanu i Burgundczycy walczyli między sobą o kontrolę nad tronem i francuskim skarbcem. Wśród tego całego konfliktu królowa Isabeau z Bawarii miała pełnić rolę mediatora między walczącymi stronami. Była również odpowiedzialna za opiekę nad swoimi dziećmi, zwłaszcza nad synami, którzy byli następcami tronu. Było to zadanie niewykonalne.
Elisabeth von Wittelsbach urodziła się ok. 1370 r. w Monachium w potężnym niemieckim państwie Bawaria. Była córką Stefana III, który panował jako książę Bawarii-Ingolstadt w latach 1375-1413. Jej matką była Taddea Visconti, córka mediolańskiego Bernabo Visconti, jednej z rodzin rządzących w Lombardii. Niewiele wiemy o jej dzieciństwie, ale otrzymała wykształcenie godne jej rangi. Rodzina Elżbiety była bardzo zżyta. Jej matka zmarła, gdy miała jedenaście lat i co roku wraz z ojcem uczestniczyła w mszach świętych odprawianych w jej imieniu. Elżbieta miała również dobre stosunki ze swoim bratem Ludwikiem.
Kronikarze nie są zgodni co do szczegółów dotyczących charakteru Elżbiety, jak również jej wyglądu. Opisuje się ją jako wysoką i blondwłosą, ale mówi się też, że była drobna i brunetka. Mówiono o niej, że była piękna i hipnotyzująca, ale opisywano też, że była tak otyła, że była kaleką. Nigdy nie straciła niemieckiego akcentu, co doprowadziło tych na francuskim dworze do patrzenia na nią z podejrzliwością.
Francuzi byli chętni do sojuszu ze Świętym Cesarstwem Rzymskim przeciwko najeżdżającym Anglikom. W 1383 r. Karol VI wezwał do pomocy Niderlandy, które znajdowały się pod wpływem Filipa Śmiałego, księcia Burgundii. Fryderyk, brat ojca Elżbiety, odpowiedział na wezwanie o pomoc. Fryderyk został zapytany przez Francuzów, czy ma córki, które mogłyby wyjść za króla. Nie miał, ale zgłosił na ochotnika nastoletnią, ładną córkę swojego brata.
Pasowanie zostało ponownie omówione w kwietniu 1385 roku. Król Karol, który miał wtedy siedemnaście lat, był przystojnym, wysportowanym młodzieńcem, który uwielbiał jousting i polowania, i był chętny do małżeństwa. Filip Burgundzki zaczął pośredniczyć w zawarciu małżeństwa między Elżbietą a Karolem, chcąc umocnić sojusz ze Świętym Cesarstwem Rzymskim oraz umocnić i rozwinąć swoje rosnące wpływy w Niderlandach. Gdy dyskutowano o małżeństwie Elżbiety, jej ojciec niechętnie wysłał ją do króla Francji, by ten oglądał ją nago jako potencjalną narzeczoną, co było wówczas zwyczajem. Wahał się i ustąpił dopiero wtedy, gdy uzgodniono, że nikt, łącznie z Elżbietą, nie może dowiedzieć się o prawdziwym celu jej wizyty. Elżbiecie powiedziano, że udaje się na pielgrzymkę do Amiens.
Wuj Elżbiety, Fryderyk, towarzyszył jej do Hainault, gdzie spędziła trochę czasu w domu swego wuja, księcia Alberta I. Jego żona Małgorzata rozpoczęła pracę nad edukacją Elżbiety w zakresie etykiety dworu francuskiego. Szybko pozbyła się bawarskiego stylu ubierania Elżbiety i zastąpiła go bardziej eleganckim stylem francuskim. Elżbieta bardzo szybko się tego nauczyła i 13 lipca 1385 roku wyruszyła na spotkanie z Karolem, przybywając do Amiens 17 lipca.
Kronikarz Jean Froissart opisał to spotkanie, mówiąc, że Elżbieta stała w pełni ubrana i doskonale nieruchoma, gdy ją sprawdzano. Ustalono, że jeśli wszystko pójdzie dobrze, para weźmie ślub w Arras. Niezależnie od niejasności kronikarzy co do jej wyglądu, Karol uznał Isabeau za tak piękną, że nalegał na natychmiastowy ślub. Zaślubiny odbyły się trzy dni później. Imię Elżbiety zostało zmienione na bardziej francusko brzmiące Isabeau.
W dzień po ślubie Karol wyruszył na kampanię przeciwko Anglikom, a Isabeau zamieszkała z ciotką Karola, Blanche, księżną Orleanu, która nauczyła ją dworskich rytuałów i tradycji. Następnie Isabeau przeniosła się do zamku w Vincennes, gdzie Karol często ją odwiedzał. Stał się on jej ulubionym domem. W pierwszych latach ich małżeństwa Karol hojnie obdarowywał ją prezentami. Brat Isabeau, Louis, przybył na dwór francuski, a ona promowała jego karierę i zaaranżowała dla niego dwa oddzielne małżeństwa z francuskimi wdowami. Jej ojciec wysłał do niej minstrela w pierwszych latach jej panowania. Stała się mecenasem sztuki i była znana ze swojej pobożności.
Izabela została koronowana i namaszczona 23 sierpnia 1389 r. w katedrze Notre Dame. Koronacji towarzyszyła wystawna procesja ulicami Paryża, która trwała przez cały dzień. Po ceremonii nastąpiła kolejna ekstrawagancka procesja i wystawna uczta. Isabeau, która była wtedy w siódmym miesiącu ciąży, prawie zemdlała z powodu upału w pierwszym dniu uroczystości.
Isabeau miała wiele dzieci, począwszy od września 1386 roku, kiedy urodził się syn Karol. Zmarł on trzy miesiące później. Córka Jeanne urodziła się w czerwcu 1388 roku, ale zmarła dwa lata później. Jej trzecim dzieckiem była córka o imieniu Isabella, która w wieku siedmiu lat miała zostać wydana za mąż za króla Anglii Ryszarda II. Kolejna córka Joanna urodziła się w 1391 roku i miała przeżyć i poślubić Jana VI, księcia Bretanii. Kolejny syn o imieniu Karol urodził się w lutym 1392 roku, ale zmarł w wieku ośmiu lat na chorobę wyniszczającą organizm. Historyczne dowody pokazują, że Isabeau trzymała swoje dzieci blisko siebie w dzieciństwie, pozwalając im podróżować razem z nią. Pisała listy do swoich dzieci, kupowała im prezenty i dewocjonalia oraz kształciła swoje córki.
Wczesne lata panowania Karola zostały zdominowane przez kilku szlachciców, którzy działali jako regenci. Regenci byli bardziej zainteresowani autopromocją niż polityką. Isabeau szybko zyskała autorytet jako mediator między zwalczającymi się frakcjami na dworze. Była sprzymierzona z Filipem z Burgundii, ale udało jej się utrzymać więzi z jego wrogami. Wydaje się, że rozsądnie wykorzystywała swoją władzę i wykazywała się charyzmą.
Charles odwołał regentów w 1388 roku. Na ich miejsce mianował kompetentnych i szanowanych ludzi z czasów panowania swego ojca. Przywrócili oni porządek i panowanie Karola było udane aż do fatalnego sierpniowego dnia w 1392 roku. Życie Isabeau miało się zmienić na zawsze. Karol zaczął wykazywać oznaki psychozy w krótkich odstępach czasu. Ale w sierpniu miał przerażający, gorączkowy atak w pobliżu Le Mans. Zaatakował swojego brata Ludwika Orleańskiego wraz z kilkoma jego domowymi rycerzami. Atak zakończył się śmiercią czterech ludzi. Następnie zapadł w śpiączkę, która trwała cztery dni. Wujowie Karola przejęli władzę jako regenci i odwołali obecną radę króla.
Szanowany lekarz został wezwany, aby go leczyć. Jego gorączka ustąpiła, a on odzyskał przytomność i został zwrócony do Paryża we wrześniu. Miał drugi ciężki atak w czerwcu następnego roku, który trzymał go z jego obowiązków jako króla przez około sześć miesięcy. Wzór został ustanowiony na następne dwadzieścia lat, gdzie wahał się między okresami szaleństwa i jasności.
Po pierwszym ataku, Karol zorganizował dla Isabeau być współopiekunem delfina i reszty królewskich dzieci. Dzieliła swoje obowiązki z książętami Burgundii, Berry i Bourbon oraz ze swoim bratem Ludwikiem. Gdyby Karol zmarł, zanim jego syn osiągnął pełnoletność, regentem miał zostać jego wuj Ludwik Orleański. Ludwik utrzymywał, że jego władza regencyjna rozciągała się na czasy, gdy Karol był niezdolny do rządzenia podczas choroby. Zostało to zakwestionowane przez księcia Burgundii, który uważał się za szefa rządu pod nieobecność króla.
Czasami król okazywał przemoc wobec Isabeau. Świadectwem jej lojalności jest to, że sypiała z nim, gdy był przytomny. Po pojawieniu się jego choroby urodziła więcej dzieci. W lecie 1393 roku urodziła się córka Maria. Marie została wysłana do klasztoru w wieku czterech lat, gdzie miała zostać przeoryszą. W lutym 1395 r. urodziła się córka Michelle. Przeżyła, by poślubić Filipa Dobrego, księcia Burgundii. Syn Ludwik urodził się w 1397 roku. Zmarł w 1415 roku. Syn Jan urodził się w sierpniu 1398 roku. Poślubił on Jacqueline, hrabinę Hainault, ale zmarł bez potomstwa w 1417 roku.
Dziesiątym dzieckiem Isabeau była córka o imieniu Katarzyna. Miała ona przeżyć, by poślubić króla Anglii Henryka V i mieć dziecko, które zostało królem Henrykiem VI. Po śmierci Henryka, wyszła za mąż za Owena Tudora. Jej syn Edmund Tudor był ojcem człowieka, który ostatecznie został królem Henrykiem VII i założycielem dynastii królów Anglii Tudorów. Następny syn Isabeau, Karol, urodził się w lutym 1403 roku. Odziedziczy on tron Francji i będzie panował jako Karol VII. Ostatnie dziecko Isabeau, syn o imieniu Filip urodził się w 1407 roku, ale żył tylko kilka godzin. Isabeau pozostała w kontakcie z tymi dziećmi, które wyszły za mąż i opuściły dom.
Okresy choroby Karola były trudne dla Isabeau. W pewnym momencie Isabeau przeniosła swoją rezydencję do Hôtel Babette. Została oskarżona o porzucenie go, ale jej życie z nim w czasie choroby musiało być nie do zniesienia. W 1405 roku uznano, że rozsądnie będzie zapewnić Karolowi kochankę. Dokonano tego za zgodą Isabeau.
W marcu 1402 roku Karol wyznaczył Isabeau jako arbitra między książętami frakcji. W lipcu upoważnił ją do przewodniczenia radzie królewskiej podczas jego nieobecności. Filip Burgundzki zmarł w 1404 roku, ale jego syn Jean Nieustraszony przybył by zająć miejsce ojca. Zapoczątkowało to walkę o kontrolę nad koroną i jej zasobami oraz o fizyczną kontrolę nad Delfinem pomiędzy Ludwikiem Orleańskim, Janem i królową Isabeau. Waśnie i wendety z tej walki w zasadzie rozpadłyby się w wojnę domową. Książę Orleanu został zamordowany w listopadzie 1407 r. przez agentów Jana Nieustraszonego. Od 1409 do 1413 roku Jan i jego sojusznicy byli dla niej korzystni. Od 1413 do 1415 roku zwolennicy Ludwika, w tym jej najmłodszy syn Karol, byli sprzymierzeni z Isabeau.
Sam Jan Nieustraszony został zamordowany przez doradców Delfina Karola we wrześniu 1419 roku. Podczas gdy te strony walczyły, Henryk V jeździł po Francji zdobywając kolejne terytoria. W pewnym momencie Isabeau została uwięziona w Tours, jej domostwo zostało rozwiązane, cały jej osobisty majątek skonfiskowany, a ona sama oddzielona od swoich panien i reszty dzieci. W końcu nowy książę Burgundii zawarł pokój z Anglią i stało się nieuniknione, by Karol i Isabeau zgodzili się na te warunki. Wynikiem tego był traktat z Troyes z 21 maja 1420 roku. Karol nie mógł uczestniczyć w podpisaniu traktatu, więc Isabeau zajęła jego miejsce.
Traktat nie podzielił Francji, ale zapewnił Karolowi VI pozostanie królem z Henrykiem V jako jego regentem i spadkobiercą. Syn Karola i Isabeau, Delfin Karol, został wydziedziczony. Isabeau miała zamieszkać w kontrolowanym przez Anglików Paryżu. Henryk V zostałby królem po śmierci Karola VI, a tron francuski przeszedłby na spadkobierców Henryka. Henryk miał poślubić Isabeau i córkę Karola, Katarzynę. Teoria była taka, że zarówno Anglia, jak i Francja będą rządzone oddzielnie, zgodnie z ich własnymi zwyczajami i prawami, ale rządzone przez jednego człowieka.
Karol VI zmarł w październiku 1422 roku. Henryk V z Anglii zmarł wcześniej w tym samym roku, a jego młody syn Henryk VI został ogłoszony królem Francji. Isabeau żyła w Paryżu, prawdopodobnie w zdegradowanym stanie. Zaczęły krążyć plotki, że Isabeau była rozwiązła i miała wielu kochanków. Inne plotki mówiły, że jej wydziedziczony syn nie był prawowity. W 1429 roku Isabeau przeszła na emeryturę i zamieszkała w Hôtel St. Pol z drugą żoną swojego brata. Zmarła tam w 1435 r. i otrzymała państwowy pochówek.
Isabeau była przedmiotem litanii ataków na jej charakter najpierw przez Burgundczyków, a później przez tych, którzy byli proangielscy. Zmuszona była wielokrotnie zmieniać strony, co sprawiało, że wyglądała na słabą i niezdecydowaną. Jej syn był buntowniczy i działał przeciwko niej. Jej pojawienie się na podpisaniu traktatu w Troyes naraziło ją na oskarżenia, że zaprzysięgła Francję, wydziedziczając syna na rzecz króla angielskiego. Zarzucano jej cudzołóstwo, otyłość, chciwość, zbyt wymyślne stroje, rozrzutność i ekstrawagancję, przesiadywanie do późnych godzin nocnych na przyjęciach i zaniedbywanie dzieci. Podczas choroby męża nie była w stanie sprostać jego seksualnym wymaganiom i niebezpiecznym zachowaniom. Kiedy postanowiono zapewnić Karolowi oficjalną kochankę, oskarżono ją o porzucenie męża dla zdobycia władzy oraz o oddawanie się życiu w dekadencji i niemoralności. Oskarżenia te pochodziły od jej politycznych wrogów i miały prześladować jej spuściznę przez wieki.
W XX wieku historycy zaczęli badać historyczne dowody panowania Isabeau i doszli do zupełnie innych wniosków na temat jej charakteru. Rachel Gibbons i Tracy Adams (patrz odnośniki poniżej) ponownie oceniły jej reputację i uwolniły ją od wielu zarzutów. W rzeczy samej, R.C. Famiglietti nazywa ją idealną małżonką. Isabeau robiła wszystko, co w jej mocy w niezwykle trudnych okolicznościach. Jej syn Karol w końcu odzyskał tron Francji z pomocą Joanny d’Arc, a za panowania wnuka Isabeau, Ludwika XI Francja zaczęła się konsolidować i mieć tożsamość narodową.
Dalsza lektura: „The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” – Tracy Adams, „Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) – R.C. Famiglietti, „The Hundred Years War: A People’s History” – David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau z Bawarii, królowa Francji (1385-1422): The Creations of an Historical Villainess (The Alexander Prize Essay). Transactions of the Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229
.