John Crittenden urodził się w Versailles, w stanie Kentucky, 10 września 1787 roku. Ukończył College of William and Mary w 1806 roku i zdał egzamin adwokacki w Kentucky w następnym roku. W 1809 roku został prokuratorem generalnym Illinois Territory. Później zasiadał w Izbie Reprezentantów Kentucky (1811-1817 i 1825-1827) oraz w Senacie Stanów Zjednoczonych (1817-1819 i 1835-1841). W międzyczasie, od 1827 do 1829 roku, był prokuratorem Stanów Zjednoczonych dla Kentucky. Crittenden wszedł do gabinetu prezydenta Williama Henry’ego Harrisona jako prokurator generalny, rezygnując z tego stanowiska 13 września 1841 roku. Następnie ponownie wszedł do Senatu, obejmując miejsce zwolnione przez Henry’ego Claya. Crittenden służył jako gubernator Kentucky w latach 1848-1850, ponownie jako prokurator generalny w latach 1850-1853, a następnie ponownie w Senacie od 1854 do 1861 roku. W 1861 roku przeszedł do Izby Reprezentantów jako członek Partii Unionistycznej i służył tam do marca 1863 roku. Crittenden zmarł we Frankfort, w stanie Kentucky, podczas kampanii o reelekcję, 26 lipca 1863 r.
.