SAN ANTONIO – Back in 1999, Tim Duncan skończył właśnie 23 lata kilka miesięcy wcześniej, gdy poprowadził Spurs do pierwszego z ich pięciu tytułów, a on sam otrzymał MVP Finałów.
Kawhi Leonard był wtedy 7-letnim chłopcem.
„Nie sądzę, żebym oglądał Finały, kiedy miałem 7 lat,” powiedział Leonard. „Prawdopodobnie byłem po prostu zajęty graniem w dziecięce gry, bieganiem wokół.”
Sunday night – po występie z 22 punktami, 10 zbiórkami, który był jego trzecim z rzędu meczem z co najmniej 20 punktami – ten obecnie 22-letni chłopak został najmłodszym MVP Finałów NBA od czasów Magica Johnsona w 1980 roku. Leonard był kluczowym powodem, dla którego Spurs są teraz mistrzami NBA.
Leonard jest w zaledwie swoim trzecim roku w lidze widział, jak jego gra ewoluuje do punktu, w którym jest kluczowym trybikiem w drużynie mistrzów, a on powiedział, że Duncan był dużą częścią tego.
„Po prostu przychodząc tutaj i widząc jak przygotowuje się każdego dnia i ma ten napęd i wolę, aby chcieć wygrać w wieku, w którym jest i po wygraniu wszystkich mistrzostw, które wygrał zanim się tutaj dostałem po prostu zmotywował mnie, aby iść jeszcze ciężej, ponieważ jestem młody i nie mogłem naprawdę robić tego każdego dnia,” powiedział Leonard. „Po prostu widząc go w tym wieku po prostu mnie zainspirował.”
Duncan był bardziej szczery.
„Przyszedł tu po sezonie lockoutu, ciężko pracował z nami podczas tego lata i nie mogę powiedzieć, że widziałem gracza, którego widziałem dziś wieczorem w tamtym momencie…” powiedział Duncan. „On nie martwi się tylko o robienie małych rzeczy. Chce robić to wszystko i gra z pewnością siebie, która jest po prostu niesamowita. Jestem zaszczycony, że jestem teraz w tej drużynie, bo on będzie wielki przez wiele lat, a ja zamierzam trzymać się go tak długo, jak tylko będę mógł.”
Nie wyglądało to tak po dwóch meczach. Leonard, skupił się bardziej na obronie (musiał pilnować LeBrona Jamesa). Zdobył 9 punktów w każdym z tych meczów na łącznym rzucie 6-of-16, do tego miał 4 zbiórki. W serii był remis 1-1, a Heat wyglądali na lepszą drużynę.
Popovich wiedział, że potrzebuje więcej od Leonarda i usiadł, aby z nim porozmawiać.
„Mamy rozmowy przez cały rok. Są one głównie w jedną stronę, bo Kawhi to naprawdę spokojny młody człowiek…” powiedział Popovich. „Więc po prostu rozmawiałem z nim o tym, że nie jest w tym odroczeniu lub tym odroczeniu rodzaju etapu. Do diabła z Tonym, do diabła z Timmym, do diabła z Manu, grasz w grę. Jesteś tym człowiekiem. Jesteś częścią silnika, który sprawia, że idziemy do przodu. I to zaczyna się od jego obrony i zbiórek, a w ofensywie oczywiście zaczyna czuć swoje owsiki, bo przez całe playoffy nie wybrałem dla niego żadnego zagrania. Nie wykręciłem mu numeru. Wszystko, co zrobił, było tylko z ruchu i z ofensywy, a on nauczył się tego dobrze.
„W przyszłości, oczywiście, będziemy używać go dużo więcej na indywidualnej podstawie. Ale tak naprawdę to nie jest nasz styl i on to docenia.”
„To tak jakby po prostu grał za darmo,” powiedział Dwyane Wade. „Można było powiedzieć po pierwszych dwóch meczach, wydawało się, że jego koledzy z drużyny poszli do niego i powiedzieli po prostu graj w koszykówkę. Nie tylko brał to, co dawała mu obrona, ale też czasami brał to, co chciał.”
To dojrzała gra dla chłopaka, który ma zaledwie 22 lata.
Facet, który jest przyszłą twarzą Spurs, gdy skończy się era Duncana/Parkera/Ginobiliego.
Ta przemiana naprawdę zaczęła się w tych Finałach, gdzie Leonard pokazał w drużynie z Hall of Famers, że jest MVP.
.