Kongres Kontynentalny był grupą delegatów, którzy pracowali razem, aby działać w imieniu kolonii północnoamerykańskich w latach siedemdziesiątych XVII wieku. Począwszy od ustawy o cukrze w 1764 roku, brytyjski parlament uchwalił serię ustaw, które były niepopularne wśród wielu kolonistów w koloniach północnoamerykańskich. Koloniści zbierali się w tak zwanych Komitetach Korespondencyjnych, by dyskutować o swoich prawach i o tym, jak reagować na akty, które ich zdaniem deptały te prawa. Komitety te zaczęły współpracować, aby wypracować wspólne, zjednoczone podejście.
W 1774 roku sprawy przybrały na sile po tym, jak Wielka Brytania uchwaliła Akty Przymusu, serię aktów, które koloniści nazwali Aktami Nieznośnymi. Akty te, które obejmowały zamknięcie portu w Bostonie i ustanowienie brytyjskich rządów wojskowych w Massachusetts, miały na celu ukaranie kolonii Massachusetts za niesławne Boston Tea Party i zmuszenie jej do zapłacenia za utraconą herbatę. Wielka Brytania liczyła również na odizolowanie rebeliantów z Massachusetts i zniechęcenie innych kolonii do podobnych aktów oporu. W odpowiedzi Komitety Kongresu zwołały zebranie delegatów. 5 września 1774 roku 56 delegatów spotkało się w Filadelfii, w Pensylwanii. Ten Pierwszy Kongres Kontynentalny reprezentował wszystkie 13 kolonii, z wyjątkiem Georgii. W jego skład wchodzili jedni z najlepszych przywódców w kraju, w tym George Washington, Patrick Henry, John Adams, Samuel Adams i John Jay. Grupa wybrała Peytona Randolpha z Wirginii na swego prezydenta.
Grupa spotkała się w tajemnicy, aby przedyskutować, jak kolonie powinny zareagować na to, co postrzegały jako narzucenie ich praw. Na tym spotkaniu Kongres przyjął Deklarację Praw i Żalów (Declaration of Rights and Grievances). Deklarowali oni, że ich prawa jako Anglików obejmowały życie, wolność, własność i sąd przysięgłych. Deklaracja potępiała opodatkowanie bez reprezentacji. Kongres wezwał do bojkotu brytyjskich towarów i zwrócił się do króla Jerzego III z petycją o rozwiązanie ich problemów. Przed odjazdem Kongres zgodził się spotkać ponownie 10 maja 1775 roku.
Do czasu zwołania Drugiego Kongresu Kontynentalnego wybuchły już działania wojenne między wojskami brytyjskimi a amerykańskimi kolonistami pod Lexington w stanie Massachusetts i Concord w stanie Massachusetts. Kongres zgodził się na skoordynowaną reakcję militarną i mianował George’a Washingtona dowódcą amerykańskiej milicji. 4 lipca 1776 roku delegaci zerwali wszystkie pozostałe więzi z Anglią, jednogłośnie zatwierdzając Deklarację Niepodległości.
Przez cały czas trwania wojny rewolucyjnej Kongres Kontynentalny służył jako tymczasowy rząd kolonii amerykańskich. Kongres sporządził Artykuły Konfederacji, pierwszą konstytucję Stanów Zjednoczonych, która weszła w życie w 1781 roku. W ramach tego rządu Kongres Kontynentalny ustąpił miejsca Kongresowi Konfederacji, w skład którego wchodziło wielu z tych samych delegatów. Grupa ta nadal zapewniała przywództwo nowemu krajowi, dopóki nie wszedł w życie nowy Kongres, wybrany na mocy nowej konstytucji uchwalonej w 1789 r.
.