Filmy lat 50. były bardzo różnorodne. W wyniku wprowadzenia telewizji, studia i firmy starały się przywrócić widzów do kin. Stosowały więcej technik w prezentowaniu swoich filmów poprzez szerokoekranowe i wielkoformatowe metody, takie jak Cinemascope, VistaVision i Cinerama, a także sztuczki takie jak film 3-D. Popularność zyskały filmy o dużej skali produkcji i widowiskowości, w tym liczne epopeje historyczne i fantasy, takie jak „Szata” (1953), „Historia Robin Hooda i jego wesołych kompanów” (1952), „Dziesięć przykazań” (1956), „Siódma podróż Sindbada” (1958) i „Ben-Hur” (1959). Na arenie międzynarodowej kwitły również inne filmy z rozmachem, takie jak mitologiczne eposy radzieckiego reżysera fantasy Aleksandra Ptuszko: Sadko, Ilja Muromiec i Sampo, czy historyczne Siedmiu samurajów, Tron krwi i Rashomon japońskiego reżysera Akiry Kurosawy. Toshiro Mifune, który zagrał w tych filmach Kurosawy, wystąpił również w kolorowym widowisku Trylogia samurajska.
Takie widowiskowe podejście, w połączeniu z paranoją Zimnej Wojny, odnowionym zainteresowaniem nauką dzięki bombie atomowej, a także zwiększonym zainteresowaniem tajemnicami kosmosu i innymi forteanami, dobrze nadawało się do tego, z czego ta dekada filmowa jest najbardziej znana – science fiction. Gatunek science fiction rozpoczął swój złoty wiek w tej dekadzie dzięki takim filmom jak Dzień, w którym ziemia stanęła w miejscu (1951), Rzecz z innego świata (1951), Wojna światów (1953), Przybyli z kosmosu (1953), Stworzenie z czarnej laguny (1954), Oni! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956) i Forbidden Planet (1956), a także japońskie filmy science fiction tokusatsu. Nie zabrakło również ziemskich tematów „sci-fi”, w tym filmów kaiju, takich jak seria Godzilla, a także 20 000 mil podmorskiej żeglugi (1954) i Kiedy zderzają się światy (1951). Firmy takie jak American International Pictures, japońskie Toho i brytyjskie Hammer Film Productions zostały stworzone wyłącznie do produkcji filmów z gatunku fantastique.
Dekada była równie sprawna w obu postaci i realistycznych filmów. Wielce znani aktorzy James Stewart, John Wayne i Marlon Brando byli u szczytu popularności. Stewart, grający główną rolę w Winchesterze ’73, oraz Wayne, występujący w Trylogii Kawalerii Johna Forda i Poszukiwaczach, ożywili western. Brando opanował wszechstronne role w takich filmach jak Tramwaj zwany pożądaniem, Dziki (1953), Juliusz Cezar, Na nabrzeżu (1954), Chłopaki i lalki (1955), Herbaciarnia sierpniowego księżyca (1956) i Sayonara (1957).
Reżyser Alfred Hitchcock był u szczytu sławy, z takimi filmami jak Nieznajomi z pociągu (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), Złapać złodzieja (1955), Człowiek, który wiedział za dużo (1956), Vertigo (1958) i Północ przez północny zachód (1959), z Jamesem Stewartem i Grace Kelly w rolach głównych w trzech filmach. Bengalski indyjski reżyser Satyajit Ray, który rozpoczął karierę w latach 50., również był u szczytu kariery w tej dekadzie, z takimi filmami jak Trylogia Apu (1955-1959), Jalsaghar (1958) i Parash Pathar (1958).