Dla wielu ludzi w Stanach Zjednoczonych późne lata siedemdziesiąte były niespokojnym i niepokojącym okresem. Radykalne i kontrkulturowe ruchy z lat 60. i wczesnych 70., skandal Watergate, wojna w Wietnamie, niepewność na Bliskim Wschodzie i kryzys gospodarczy w kraju podkopały zaufanie Amerykanów do współobywateli i rządu. Pod koniec prezydentury Jimmy’ego Cartera idealistyczne marzenia z lat 60. zostały zniszczone przez inflację, zawirowania w polityce zagranicznej i rosnącą przestępczość. W odpowiedzi wielu Amerykanów przyjęło nowy konserwatyzm w życiu społecznym, gospodarczym i politycznym w latach 80-tych, charakteryzujący się polityką prezydenta Ronalda Reagana. Dekada ta, często pamiętana za materializm i konsumpcjonizm, była również świadkiem powstania „yuppie”, eksplozji przebojowych filmów i pojawienia się sieci kablowych, takich jak MTV, które wprowadziły teledysk i rozpoczęły karierę wielu kultowych artystów.
Lata 80: Rise of the New Right
Populistyczny ruch konserwatywny znany jako Nowa Prawica cieszył się bezprecedensowym wzrostem w późnych latach 70-tych i wczesnych 80-tych. Odwoływał się do zróżnicowanego asortymentu Amerykanów, w tym ewangelicznych chrześcijan, antypodatkowych krzyżowców, zwolenników deregulacji i mniejszych rynków, zwolenników silniejszej amerykańskiej obecności za granicą, zniechęconych białych liberałów i obrońców nieograniczonego wolnego rynku.
Historycy łączą powstanie Nowej Prawicy po części z rozwojem tak zwanego Słonecznego Pasa, głównie podmiejskiego i wiejskiego regionu południowo-wschodniego, południowo-zachodniego i kalifornijskiego, gdzie populacja zaczęła się powiększać po II wojnie światowej i eksplodowała w latach 70. Ta zmiana demograficzna miała ważne konsekwencje. Wielu z nowych mieszkańców Sunbelters wyemigrowało ze starszych miast przemysłowych na północy i środkowym zachodzie („Pas Rdzy”). Zrobili to, ponieważ byli zmęczeni problemami, które wydawały się nie do pokonania w starzejących się miastach, takimi jak przeludnienie, zanieczyszczenie środowiska i przestępczość. Być może przede wszystkim byli zmęczeni płaceniem wysokich podatków na programy społeczne, których nie uważali za efektywne, i martwili się stagnacją gospodarki. Wielu z nich było również sfrustrowanych tym, co postrzegali jako ciągłą, kosztowną i niewłaściwą ingerencję rządu federalnego. Ruch rezonował z wieloma obywatelami, którzy kiedyś popierali bardziej liberalną politykę, ale nie wierzyli już, że Partia Demokratyczna reprezentuje ich interesy.
Lata 80: The Reagan Revolution and Reaganomics
Podczas i po wyborach prezydenckich w 1980 roku, ci zniechęceni liberałowie stali się znani jako „Demokraci Reagana”. Dostarczyli oni miliony kluczowych głosów republikańskiemu kandydatowi, osobistemu i ujmującemu byłemu gubernatorowi Kalifornii, Ronaldowi Reaganowi (1911-2004), w jego zwycięstwie nad urzędującym prezydentem z ramienia Demokratów, Jimmym Carterem (1924-). Reagan zdobył 51 procent głosów i zwyciężył we wszystkich stanach z wyjątkiem pięciu i Dystryktu Kolumbii. Jako hollywoodzki aktor, jego uspokajające usposobienie i optymistyczny styl przemawiały do wielu Amerykanów. Reagan był czule nazywany „the Gipper” za swoją rolę filmową z 1940 roku jako futbolista Notre Dame o imieniu George Gipp.
Kampania Reagana zarzuciła szeroką sieć, odwołując się do konserwatystów wszystkich pasków z obietnicami dużych cięć podatkowych i mniejszego rządu. Gdy objął urząd, zaczął realizować swoje obietnice, by odsunąć rząd federalny od życia i kieszeni Amerykanów. Opowiadał się za deregulacją przemysłu, redukcją wydatków rządowych i obniżeniem podatków zarówno dla osób prywatnych, jak i korporacji, w ramach planu gospodarczego, który on i jego doradcy określili mianem „ekonomii podażowej”. Nagradzanie sukcesu i pozwolenie ludziom posiadającym pieniądze na zatrzymanie większej ich ilości, zgodnie z tym rozumowaniem, zachęci ich do kupowania większej ilości towarów i inwestowania w przedsiębiorstwa. Wynikający z tego wzrost gospodarczy „spłynąłby” na wszystkich.
Lata osiemdziesiąte: Reagan i Zimna Wojna
Podobnie jak wielu innych amerykańskich przywódców podczas Zimnej Wojny, prezydent Reagan wierzył, że rozprzestrzenianie się komunizmu gdziekolwiek zagraża wolności wszędzie. W związku z tym jego administracja chętnie udzielała pomocy finansowej i wojskowej antykomunistycznym rządom i powstańcom na całym świecie. Ta polityka, stosowana w krajach takich jak Grenada, Salwador i Nikaragua, była znana jako Doktryna Reagana. W listopadzie 1986 roku wyszło na jaw, że Biały Dom potajemnie sprzedał broń Iranowi w celu uwolnienia amerykańskich zakładników w Libanie, a następnie przekierował pieniądze z tej sprzedaży do nikaraguańskich rebeliantów znanych jako Contras. Afera Iran-Contra, jak stała się znana, doprowadziła do skazania – później uchylonego – doradcy Reagana ds. bezpieczeństwa narodowego, Johna Poindextera (1936-), oraz podpułkownika piechoty morskiej Olivera Northa (1943-), członka Rady Bezpieczeństwa Narodowego
Lata 80: Reaganomika
Na froncie wewnętrznym polityka gospodarcza Reagana początkowo okazała się mniej skuteczna, niż mieli nadzieję jej partyzanci, zwłaszcza jeśli chodzi o kluczowe założenie planu: zrównoważenie budżetu. Ogromny wzrost wydatków na wojsko (w czasie administracji Reagana wydatki Pentagonu sięgały 34 milionów dolarów na godzinę) nie został zrównoważony cięciami wydatków ani podwyżkami podatków w innych miejscach. Na początku 1982 roku Stany Zjednoczone przeżywały najgorszą recesję od czasów Wielkiego Kryzysu. W listopadzie tego roku dziewięć milionów ludzi pozostawało bez pracy. Zamykano firmy, rodziny traciły domy, a rolnicy ziemię. Gospodarka jednak powoli zaczęła się naprawiać, a „Reaganomika” znów stała się popularna. Nawet krach giełdowy z października 1987 roku nie podważył zaufania klasy średniej i bogatych Amerykanów do programu gospodarczego prezydenta. Wielu przeoczyło również fakt, że polityka Reagana spowodowała rekordowe deficyty budżetowe: W ciągu ośmiu lat jego urzędowania rząd federalny zgromadził więcej długu niż w całej swojej historii.
Mimo mieszanych osiągnięć, większość Amerykanów pod koniec lat 80. wciąż wierzyła w program konserwatystów. Kiedy Ronald Reagan odchodził z urzędu w 1989 roku, miał najwyższy wskaźnik poparcia wśród wszystkich prezydentów od czasów Franklina Roosevelta. W 1988 roku wiceprezydent Reagana, George H.W. Bush, pokonał gubernatora Massachusetts Michaela Dukakisa w wyborach prezydenckich.
Lata 80: Popular Culture
W niektórych aspektach, kultura popularna lat 80. odzwierciedlała polityczny konserwatyzm epoki. Dla wielu ludzi symbolem dekady był „yuppie”: pokolenie wyżu demograficznego z wyższym wykształceniem, dobrze płatną pracą i drogim gustem. Wiele osób wyśmiewało yuppie za egocentryzm i materializm, a badania przeprowadzone wśród młodych miejskich profesjonalistów w całym kraju wykazały, że rzeczywiście byli oni bardziej zainteresowani zarabianiem pieniędzy i kupowaniem dóbr konsumpcyjnych niż ich rodzice i dziadkowie. Jednak pod pewnymi względami yuppiedom był mniej płytki i powierzchowny, niż się wydawało. Popularne programy telewizyjne, takie jak „Thirtysomething” i filmy takie jak „The Big Chill” i „Bright Lights, Big City” przedstawiały pokolenie młodych mężczyzn i kobiet, których dręczyły niepokój i zwątpienie w siebie. Odnosili sukcesy, ale nie byli pewni, czy są szczęśliwi.
W kinie, lata 80. były wiekiem hitów kinowych. Filmy takie jak „E.T.: The Extra-Terrestrial”, „Powrót Jedi”, „Raiders of the Lost Ark” i „Gliniarz z Beverly Hills” podobały się widzom w każdym wieku i zarobiły setki milionów dolarów w kasie. Lata 80. to także okres rozkwitu kina młodzieżowego. Filmy takie jak „The Breakfast Club”, „Some Kind of Wonderful” i „Pretty in Pink” są popularne do dziś.
W domu, ludzie oglądali rodzinne sitcomy, takie jak „The Cosby Show”, „Family Ties”, „Roseanne” i „Married…with Children”. Wypożyczali również filmy, aby oglądać je na swoich nowych magnetowidach. Do końca lat 80. 60 procent amerykańskich posiadaczy telewizorów miało dostęp do telewizji kablowej, a najbardziej rewolucyjną siecią kablową była MTV, która zadebiutowała 1 sierpnia 1981 roku. Teledyski puszczane przez sieć uczyniły gwiazdami zespoły takie jak Duran Duran i Culture Club oraz megagwiazdy z artystów takich jak Michael Jackson (1958-2009), którego wyszukany teledysk „Thriller” pomógł sprzedać 600 000 albumów w ciągu pięciu dni po jego pierwszej emisji. MTV miało również wpływ na modę: Ludzie w całym kraju (i na całym świecie) starali się naśladować fryzury i modę, które widzieli w teledyskach. W ten sposób artyści tacy jak Madonna (1958-) stali się (i pozostają) ikonami mody.
W miarę upływu dekady MTV stało się również forum dla tych, którzy szli pod prąd lub zostali pominięci w ideale yuppie. Artyści rapowi, tacy jak Public Enemy, skierowali frustrację miejskich Afroamerykanów na swój potężny album „It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back”. Heavy metalowe zespoły, takie jak Metallica i Guns N’ Roses, również uchwyciły poczucie malaise wśród młodych ludzi, zwłaszcza młodych mężczyzn. Nawet gdy Reagan utrzymywał swoją popularność, kultura popularna nadal była areną niezadowolenia i debaty przez całe lata 80.