Wielka Pustynia Amerykańska Mapa
„Wielka Pustynia Amerykańska” była terminem używanym przez ludzi na wschód od rzeki Missisipi, aby wyrazić ich wyobrażenie o kraju na zachód, kiedy był to nieznany ląd. Atlas Carey’a i Lee z 1827 roku zlokalizował Wielką Amerykańską Pustynię jako nieokreślone terytorium na terenie dzisiejszego Kolorado, Kansas, Nebraski, Terytorium Indiańskiego i Teksasu. Atlas Bradforda z 1838 roku wskazuje wielką pustynię rozciągającą się od rzeki Arkansas poprzez Kolorado i Wyoming, włączając w to Południową Dakotę, część Nebraski i Kansas. Inni uważali, że pustynia obejmowała obszar o szerokości 500 mil leżący bezpośrednio na wschód od Gór Skalistych i rozciągający się od północnej granicy Stanów Zjednoczonych do Rio Grande.
Jej granice zmieniały się z okresu na okres, dla Mitchell’s Atlas z 1840 roku umieścił Wielką Amerykańską Pustynię na zachód od Gór Skalistych. Sekcja pokazana przez różne geografie zmniejszała się z każdym rokiem, aż do momentu, gdy tylko piaszczyste równiny w Utah i Nevadzie nosiły nazwę pustyni.
The Plains of Southwest Kansas autorstwa Kathy Weiser-Alexander.
Historia tej części kontynentu rozpoczęła się wraz z najwcześniejszymi eksploracjami Nowego Świata. Hiszpanie podjęli ekspedycje w ślad za Krzysztofem Kolumbem z południa. Po tym jak Meksyk i Floryda zostały odkryte, Alvar Nunez został wysłany z Hiszpanii, by zbadać Florydę. Jego podróż doprowadziła go do ujścia rzeki Missisipi, gdzie uległ katastrofie i przeżyło tylko 15 jego ludzi – jedenastu z nich zostało zabitych przez Indian. Czterech pozostałych przy życiu ludzi zostało wziętych do niewoli i rozdzielonych. Nunez, znany również jako Cabeca de Vaca, został zabrany przez Indian na północ, na wielkie równiny, w zasięgu wzroku Gór Skalistych. On i jego towarzysze ponownie się połączyli, uciekli Indianom i, pracując powoli, znaleźli hiszpańską osadę w Meksyku w 1836 roku.
W 1538 roku Hernando de Soto opuścił Hiszpanię, aby zbadać Florydę. Mniej więcej w tym samym czasie Coronado, zainspirowany opowieściami Cabeca de Vaca, wyruszył na północ, by odnaleźć siedem złotych miast. Jego poszukiwania Quiviry zaprowadziły go na tereny dzisiejszego środkowego Kansas.
Zebulon M. Pike, wczesne lata 1800
Wcześniej w XIX wieku rząd Stanów Zjednoczonych wysyłał ekspedycje odkrywcze. Jedną z nich była ta pod dowództwem porucznika Zebulona Montgomery’ego Pike’a, który w 1806 roku wyruszył na zachód z St. Louis w stanie Missouri, by zapolować na źródło rzeki Arkansas. W swoim opisie kraju napisał: „Z tych niezmierzonych prerii może wyniknąć jedna wielka korzyść dla Stanów Zjednoczonych, a mianowicie ograniczenie naszej populacji do pewnego stopnia: Ograniczenie naszej populacji do pewnych granic, a tym samym kontynuacja Unii. Nasi obywatele, tak skłonni do włóczęgi i ekspansji na granicy, z konieczności będą zmuszeni ograniczyć swój zasięg na zachód do granic Missouri i Missisipi. Jednocześnie pozostawiają prerie niezdolne do uprawy wędrującym i niecywilizowanym rdzennym mieszkańcom tego kraju.” Jego eksploracje określane są jako Wyprawa Pike’a.
Raport Wyprawy majora Stephena H. Longa z lat 1819 i 1820 zweryfikował słowa Pike’a. Uważał on, że duża część kraju nie nadaje się do uprawy i nie nadaje się do zamieszkania przez ludzi zależnych od rolnictwa dla ich utrzymania. Mówiąc o całej sekcji od Missisipi do Gór Skalistych, powiedział: „Z drobiazgowej relacji podanej w narracji o szczególnych cechach tej ekspedycji, zostanie dostrzeżone wyraźne podobieństwo do pustyń Syberii.”
Washington Irving, w swojej Astorii, opublikowanej w 1836 roku i opartej na krótkiej wycieczce, którą odbył na preriach oraz w Missouri i Arkansas, powiedział:
„Ten region, który przypomina jeden ze starożytnych stepów Azji, nie bez racji został nazwany 'Wielką Amerykańską Pustynią’. Rozciąga się on na pofałdowane i bezdrzewne równiny oraz opustoszałe piaszczyste pustkowia, męczące dla oka swą rozległością i monotonią. Jest to ziemia, gdzie żaden człowiek nie przebywa na stałe, gdyż w pewnych porach roku nie ma tam pożywienia dla myśliwego ani jego rumaka.”
Raporty Pike’a, Longa i Irvinga w znacznym stopniu przyczyniły się do ukształtowania opinii publicznej na temat tej nieznanej ziemi. Wyprawy Pike’a i Longa były praktycznie ostatnimi pracami poszukiwawczymi prowadzonymi przez rząd przez kilka lat. Podczas gdy rząd pozostawał bezczynny, prywatne przedsiębiorstwa pracowały na zachód.
Gros Ventre (Atsina) demonstruje Moving Camp, Edward S. Curtis, 1908
Ruch podróży na zachód został przyspieszony w 1849 roku, kiedy w Kalifornii odkryto złoto. Wcześniej podróże lądowe były bardzo lekkie, ale w 1849 r. szacowano, że 42 000 osób przekroczyło równiny.
Podróż była pełna wszelkiego rodzaju niebezpieczeństw. Indianie, burze i choroby atakowały karawany, ale wielu z nich wracało, by osiedlić się w jakimś ulubionym miejscu. Ziemie wzdłuż strumieni były pierwszymi, które zostały zajęte przez osadników. Stopniowo kraj poddawał się wpływowi prawa i porządku. Nawet najbardziej ponure miejsca przekształciły się w ogrody użyteczności i piękna, dzięki pracy irygacyjnej; rząd zaczął robić wiele dla ochrony lasów i pól, a dzięki wyczynom inżynieryjnym otwarto wiele bogatych kopalni; linie kolejowe przecięły pozornie nieprzejezdne równiny; powstały fabryki wszelkiego rodzaju; gazy spod ziemi były kontrolowane dla światła i paliwa; instytucje edukacyjne otworzyły swoje drzwi dla milionów dzieci, a kościoły wszystkich wyznań zostały wzniesione. Wolna biblioteka, telegraf, telefon, wiejska poczta i wszystkie zawiłości współczesnych czasów wkrótce pojawiły się na Wielkiej Amerykańskiej Pustyni.
Złożone i zredagowane przez Kathy Weiser/Legends of Kansas, aktualizacja grudzień 2020.
Zobacz także:
Przygody na amerykańskim Zachodzie
Wielkie Równiny
Indianie z Równin
Ekspansja na Zachód
Oto artykuł: Większa część tego tekstu historycznego została opublikowana w Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; edited by Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Jednakże, tekst, który się tu pojawia nie jest dosłowny, ponieważ pojawiły się uzupełnienia, aktualizacje i edycja.