WASHINGTON – Days after the decade-old Google Lunar X Prize competition expired without a winner, the X Prize Foundation announced it would „relaunch” the competition, albeit without a prize purse for now.
In an April 5 statement, the X Prize Foundation said it would reestablish a „lunar-focused competition” on a non-cash basis. Szczegóły konkursu nagród, w tym co byłoby potrzebne do wygrania, zostaną opracowane przez organizację w ciągu najbliższych kilku miesięcy.
Oryginalny konkurs Google Lunar X Prize, który oferował 20 milionów dolarów pierwszej nagrody i kilka nagród drugorzędnych, formalnie wygasł 31 marca po tym, jak żaden zespół nie uruchomił misji lądownika księżycowego. Fundacja ogłosiła w styczniu, że po kilku przedłużeniach terminu przyznawania nagród, Google zdecydowało się nie kontynuować sponsorowania nagród.
Fundacja powiedziała, że ma nadzieję, iż kontynuowanie konkursu będzie bodźcem dla zespołów, które nadal rozwijają lądowniki, w tym dokonują uzgodnień dotyczących startu i rozwijają sprzęt.
„Ci przedsiębiorcy kosmiczni rozwijają długoterminowe modele biznesowe wokół transportu księżycowego, i nie możemy teraz z nich zrezygnować”, Chanda Gonzales-Mowrer, starszy dyrektor ds. nagród w Fundacji X Prize, powiedziała w oświadczeniu. „Jestem przekonana, że jedna z tych firm wyląduje na Księżycu w niedalekiej przyszłości i jestem podekscytowana kolejnym rozdziałem tego nowego wyścigu kosmicznego.”
Fundacja powiedziała, że szuka nowego sponsora tytularnego, który zastąpi Google, który będzie odpowiedzialny za „jedną lub więcej warunkowych sakiewek dla zwycięzców”, ale nie sprecyzowała, czy szuka podobnej wielkości sakiewki z nagrodami, jak ta, która istniała pod sponsoringiem Google. Sponsor będzie miał swoją „nazwę i branding włączony do konkursu”, prawdopodobnie włączając w to każdy statek kosmiczny, który wystartuje.
„Z powodu tego ogromnego postępu i potencjału w najbliższym czasie, X Prize szuka teraz naszego kolejnego wizjonerskiego sponsora tytularnego, który chce umieścić swoje logo na tych zespołach i na powierzchni Księżyca”, powiedział Peter Diamandis, założyciel i prezes wykonawczy konkursu X Prize.
Ogłoszenie oferowało niewiele szczegółów na temat tego, jak nowy konkurs będzie prowadzony. Oryginalny konkurs wymagał prywatnie opracowanych statków kosmicznych, aby wylądować na Księżycu, przejechać co najmniej 500 metrów po jego powierzchni i zwrócić wideo w wysokiej rozdzielczości i inne dane.
Było również niejasne, kto będzie kwalifikował się do konkurowania. W styczniu 2017 roku Fundacja X Prize zmniejszyła pole zespołów, które w pewnym momencie liczyły prawie 30, do pięciu, które wykazały, że mają układy startowe: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus i Team Hakuto. Kilka innych zespołów odpadło przed tym ogłoszeniem lub nie było w stanie zweryfikować swoich kontraktów startowych przez fundację.
Kilku z tych finalistów wyraziło zainteresowanie ponowną rywalizacją pomimo obecnego braku nagród finansowych. „Przyklaskujemy decyzji X Prize o kontynuowaniu Lunar X Prize, ze sponsorem tytularnym lub bez niego” – powiedział Bob Richards, dyrektor naczelny Moon Express. „Podczas gdy my planujemy wygrać ten wyścig na Księżyc i jesteśmy zobowiązani do noszenia logo Lunar X Prize, prawdziwą szansą jest otwarcie księżycowej granicy i wielomiliardowy przemysł, który za tym idzie.”
„Wierzymy, że nowy wyścig ponownie podniósłby nasz przemysł na jeszcze wyższy poziom, więc chętnie powitamy nową Lunar X Prize”, powiedział Takeshi Hakamada, dyrektor naczelny ispace, firmy macierzystej Team Hakuto. W swoim oświadczeniu zasugerował, aby fundacja poszukała jako sponsora tytularnego firmy, która nie jest zwykle kojarzona z kosmosem. „To pomoże zbudować więcej emocji od społeczeństwa i zainspirować dalsze zaangażowanie firm spoza kosmosu, wspierając koncepcję, że przestrzeń kosmiczna może być dostępna dla wszystkich.”
„Wraz z ponownym zainteresowaniem eksploracją poza orbitą okołoziemską przez wiele dużych rządowych agencji kosmicznych, nowa nagroda Lunar X Prize będzie idealnie dopasowaną platformą czasową, z szansami na wiele udanych startów, które są znacznie wyższe niż wcześniej,” powiedział Rahul Narayan, dyrektor naczelny TeamIndus.
Dwóch innych finalistów, SpaceIL i Synergy Moon, nie skomentowało natychmiast. W komunikacie z 28 marca, SpaceIL powiedział, że nadal rozwija swój księżycowy statek kosmiczny, zaplanowany do uruchomienia w czwartym kwartale 2018 roku na SpaceX Falcon 9 w locie zorganizowanym przez Spaceflight Industries. Rzecznik zespołu powiedział, że SpaceIL wciąż zbiera pieniądze potrzebne do ukończenia statku kosmicznego i opłacenia startu, wysiłek, który trwa od kilku miesięcy.
Synergy Moon, międzynarodowy zespół, zaoferował niewiele szczegółów na temat swoich planów. Wcześniej oświadczył, że wystrzeli swój statek kosmiczny na rakiecie Neptune firmy Interorbital Systems, która jeszcze nie odbyła swojego pierwszego lotu.