„Patrzę na ten obraz i zastanawiam się: Co by było gdyby? Co by było, gdybyśmy pokonali Tennessee w ’86 Sugar Bowl? Co by było, gdybyśmy pokonali Penn State w ’87 Fiesta Bowl? Mogliśmy być najwspanialszą drużyną w historii college’u.”
Jak to jest, że zespół Miami będzie musiał zadowolić się byciem najwspanialszą drużyną college’u w historii zawodowej. Trzydzieści cztery z 91 graczy z 1987 Fiesta Bowl roster ostatecznie zostały pobrane przez zespoły NFL. Dwadzieścia osiem graczy grał w NFL.
Tak, Miami wygrałby back-to-back krajowych tytułów, gdyby nie stracił do Tennessee, 35-7, w 1986 roku i do Penn State, 14-10, w 1987 roku. Mimo to, Huraganom udało się zdobyć cztery tytuły: 1983, 1987, 1989 i 1991. Zwycięstwo nad Alabamą w Sugar Bowl New Year’s Day da Miami program pięć w 10 lat, oszałamiające osiągnięcie.
A jednak, kolejny sukces jest prawdopodobne, aby spotkać … przez co?
„Apatia”, mówi Dallas Cowboy szeroki odbiornik Michael Irvin, który był juniorem w 1986 zespołu. „Jeśli umieścić wszystkie te same wyróżnienia na Notre Dame lub Penn State, człowiek, to wszystko, co można zobaczyć i usłyszeć.
„Ale ludzie patrzą na Miami, i ze względu na to, co myślą, że stoimy za, oni się zmęczyć, aby zobaczyć nas wygrać. Po prostu nie dostajemy szacunku, który powinniśmy.”
Nawet kiedy Miami zdobyło mistrzostwo kraju w 1983 roku, Hurricanes nie do końca inspirowali nienawiść. Linia demarkacyjna była 30 listopada 1985 roku. To było, gdy Miami dał irlandzki trener Gerry Faust brutalny send-off w jego ostatniej grze w Notre Dame. The Hurricanes pokonał Irlandczyków, 58-7, w Orange Bowl i wielu, w tym spiker Ara Parseghian – słynny trener Notre Dame – stwierdził, że trener Jimmy Johnson podbijał wynik.
Nikt nie zawracał sobie głowy tym, że rezerwy grały przez większą część czwartej kwarty. Albo że późno zablokowany punt nastąpił przy zaledwie 10 Huraganach na boisku.
A potem była seria incydentów poza boiskiem, starć z prawem, które wygenerowały ogromny rozgłos. Kiedy kilkunastu Huraganistów wysiadło z samolotu podczas Fiesta Bowl w 87 roku ubranych w spodnie bojowe, obraz zła został skrystalizowany.
„To było dobro kontra zło, a my byliśmy źli”, mówi Rich Dalrymple, członek działu informacji sportowej Miami w latach 1984-89, a obecnie dyrektor ds. public relations Cowboys. „Może to trochę przerażało ludzi. Myślę, że fatigue podkreślało śmiały entuzjazm naszych graczy, to, że nie bali się wyrażać siebie.”
I choć wizerunek ten pozostawiał środkową Amerykę nieco w niepewności, był dobrodziejstwem dla rekrutacji. Johnson, opierając się na bazie Lou Sabana i Howarda Schnellenbergera, powiedział gwiazdom szkół średnich, że mogą być sobą – i wygrać tytuł narodowy. I tak się stało. Każdy gracz Miami, który pozostał w programie przez cztery lata od 1980 roku, ma pierścień mistrzowski.
Ofensywne i defensywne schematy Johnsona wymagały szybkości. To był sekret jego drużyn z lat 80. w Oklahoma State i pozostaje kluczowym czynnikiem jego obecnego sukcesu z Dallas Cowboys.
„Szybkość jest najważniejszym składnikiem drużyny futbolowej”, mówi Johnson. „Wiele z moich dzieci pochodzi ze środowisk miejskich. Myślę, że jest to jeden z powodów, dla których Miami nie dostaje dużo szacunku, ponieważ przeciętny fan futbolu może nie odnosić się do tego.
„Jedną rzeczą, dla której Miami stoi, choć, jest doskonałość. Wierzą, że są najlepsi. I to pochodzi z wielu zwycięstw na przestrzeni lat.”
Johnson, na przykład, był 44-4 jego ostatnie cztery lata tam (1985-88), przed wyjazdem do Cowboys. Dennis Erickson poszedł Johnson jeden lepszy, 44-3 rekord w czterech sezonach w Miami. Co ważniejsze, wygrał wszystkie trzy swoje mecze w miskach, co jest jednym z powodów, dla których niedawno podpisał nowy siedmioletni kontrakt.
Będą przyszłe zespoły Miami tryskające talentem, ale żaden z nich prawdopodobnie nie zbliży się do wersji z 1986 roku pod względem czystej zdolności i głębi.
Tutaj spojrzenie na pięciu z tych utalentowanych graczy:
VINNY TESTAVERDE
Przez 11 meczów w 1986 roku Testaverde był znakomity. 6-foot-5, 214-funtowy rozgrywający z Elmont, N.Y., ukończył 175 z 276 podań na 2,557 jardów i 26 przyłożeń. Jim Kelly, Bernie Kosar czy Walsh nigdy nie byli lepsi od Testaverde w mundurze Miami.
Testaverde wygrał 1986 Heisman Trophy przez drugi najszerszy margines w historii (2,213 punktów do 672 dla Paula Palmera z Temple). Później był pierwszym wyborem draftu NFL w 1987 roku. W między czasie był jeden mały problem: Penn State.
W retrospektywie, Fiesta Bowl, grał 2 stycznia 1987, zapowiedział Testaverde’s profesjonalnej kariery. Obrona trenera Joe Paterno pozostawiła go oszołomionego i zdezorientowanego. Testaverde rzucił dziewięć przechwytów w 11 poprzednich meczach, ale z mistrzostwem kraju na linii, drugi w rankingu Penn State przechwycił go pięć razy.
Tampa Bay Buccaneers podpisał Testaverde do sześciu lat, 8,2 mln dolarów umowy, ale to okazało się być punktem kulminacyjnym jego sześciu lat w NFL. W Miami, Testaverde był otoczony wielkim talentem; jego trzej najlepsi receiverzy wszyscy stali się wysokimi pickami w drafcie. Ale nie mógł tego zrobić sam w Tampa Bay.
Średni rekord Buccaneers w tych sześciu sezonach wynosił około 5-11. Statystyki kariery Testaverde są dość ponure: 1,102 podania, 2,119 prób (52%), 14,592 jardów, 76 przyłożeń i 111 przechwytów. Tylko Vince Evans, 37, z Raiders ma niższy rating rozgrywającego w karierze NFL niż Testaverde, 29.
Wciąż, w 12 meczach, które Testaverde opuścił od początku sezonu 1988, Bucs są 0-12.
Może dlatego Testaverde, który omawia kolejny długoterminowy kontrakt z Bucs, jest optymistycznie nastawiony do przyszłości. Podczas gdy ludzie zastanawiają się, czy trener główny Tampa Bay, Sam Wyche, przehandluje za swojego rozgrywającego z Bengals, Boomera Esiasona, Testaverde mówi twardo.
„Jeśli tu jestem, ktokolwiek przyjdzie, będzie miał swoją pracę wyciętą dla nich, aby dostać pracę startową”, mówi Testaverde. „Nie sądzę, że stracę swoją początkową pracę.”
JEROME BROWN
To był pomysł Browna, aby nosić combat fatigues na Fiesta Bowl w 1987 roku. To był kochający zabawę typ faceta, którym był poza boiskiem. Na nim, był przerażającym 6-2, 285 funtowym defensywnym tacklem. W 1986 roku był pierwszą drużyną All-America i finalistą Outland Trophy i Lombardi Award.
W ciągu czterech lat w Miami, Brown zrobił 183 tackle, w tym 21 sacków i 19 za straty. Philadelphia Eagles uczynił go dziewiątym ogólnym wyborem w 1987 draftu. W 1991 roku był jednym z najlepszych graczy defensywnych w NFL, zdobywając dziewięć sacków i startując w Pro Bowl. W 1992 roku, on był gone.
To było szare popołudnie 25 czerwca, kiedy Brown koła jego leśny zielony ’91 Corvette dół Hale Avenue w Brooksville, Fla. Właśnie omówił z przyjacielem szczegóły dotyczące smażenia ryb, które chciał zorganizować w swoim rodzinnym mieście. Brown mocno nacisnął pedał gazu. Droga była wilgotna od porannego deszczu i samochód wymknął się spod kontroli. Uderzył w palmę, wywrócił się, a następnie uderzył w kolejną palmę. Brown, 27, i jego 12-letni siostrzeniec Augusta zmarł natychmiast.
Pięć godzin później, Eagles kolega z drużyny Reggie White powiedział tłum 45,000 na Billy Graham spotkania, „Przyszedłem tu dziś wieczorem, aby dać moje osobiste świadectwo. Ale będę musiał to zmienić. Mój najlepszy przyjaciel, Jerome Brown, zmarł dziś w nocy.”
Łzy potoczyły się po jego policzkach. „To był wielki człowiek” – powiedział White po tym, jak się skomponował. „Człowiek był jednym z najwspanialszych ludzi, jakich spotkałem w życiu.”
Eagles, którzy w tym sezonie nosili naszywki z „J.B. 99”, wciąż ciężko przyjmują stratę. Locker No.99 na Veterans Stadium to świątynia: dziewięć par butów sportowych jest ustawionych na podłodze, 10 koszulek jest na wieszakach, jego masywna koszulka wypełnia stoisko.
„Czasami boli mnie, gdy przechodzę obok”, mówi linebacker Seth Joyner, który był najbliższym przyjacielem Browna. „Czasami myślę, że on wciąż tam jest.”
Nie popełnijcie błędu, Brown wciąż jest czynnikiem w NFL. Eagles (10-5) każdy mecz grają dla niego. W Seattle, Cortez Kennedy, który podążał za Brownem w Miami, zmienił swój numer z 96 na 99.
„To absolutnie przerażające”, mówi Russell Maryland z Dallas Cowboys, inny dominujący defensive tackle z Miami, który był blisko Browna. „Są chwile, kiedy Cortez robi te małe rzeczy, które robił tylko Jerome. W jakiś sposób Jerome jest w jego ciele.”
STEVE WLASH
W 1987 roku Walsh zrobił to, czego Testaverde nie mógł zrobić. Zdobył mistrzostwo kraju jako rozgrywający. Miami było 12-0, że rok i Walsh zakończone 176 z 298 przechodzi na 2,249 jardów i 19 przyłożeń. Rzucił dwa przyłożenia i jeden przechwyt w 20-14 Orange Bowl zwycięstwo nad Oklahomą. Był sophomore, właśnie odwrócił 21.
Następny rok, Walsh rzucił 29 przyłożeń, najwięcej w historii Miami, jak Miami poszedł 11-1. Jego ramię nie było szczególnie silne, ale jego umysł był ostry. Walsh był pierwszą drużyną All-American i czwartym w głosowaniu Heisman Trophy.
Though Walsh miał jeden rok kwalifikowalności w lewo, ukończył wiosną 1989 i uczynił się dostępne w NFL uzupełniających draftu. W ciągu trzech lat rzucił 49 podań z przyłożeniami, wiążąc szkolny rekord Testaverde ustanowiony w ciągu czterech lat.
Johnson, który opuścił Miami, aby trenować Cowboys, wybrał Walsha w 1989 supplemental draft. Johnson już miał Troy Aikman jako jego quarterback przyszłości, ale wiedział, że Walsh będzie generować intensywne zainteresowanie handlu. Walsh rozpoczął pięć spotkań w swoim debiutanckim sezonie – w tym jedyne zwycięstwo w 1-15 sezonie Cowboys – ale kiedy Nowy Orlean zaoferował wybory w drafcie, które ostatecznie zamieniły się w czterech potencjalnych starterów, Johnson dokonał transakcji 25 września 1990 roku.
„To była moja szansa”, mówi Walsh. „Grałem dość dobrze. Patrząc wstecz, mogłem grać lepiej, ale dostaliśmy się do playoffów.”
To był drugi raz w historii franchise Saints osiągnęli playoffy, ale przegrali 16-6 w Chicago. Kiedy Bobby Hebert wrócił w 1991 roku po rocznym holdoucie, Walsh był z powrotem na ławce, pomimo imponującego sezonu wystawowego.
On wciąż tam jest. The Saints (11-4) mają jedną z najlepszych drużyn w futbolu, ale Walsh nie rzucił jeszcze żadnego podania w tym sezonie.
„To frustrujące”, mówi Walsh, 26. „To boli. Ale właśnie widziałem funkcję na Jim Plunkett. Został wybrany przez Patriotów i nie poszło mu tam zbyt dobrze. Poszedł do 49ers i było jeszcze gorzej. Stracił całą swoją pewność siebie. Lata później, Raiders wzięli go i wygrał Super Bowl. To było dla mnie interesujące do oglądania. Czuję, że moja gwiazda jest na fali wznoszącej. To tylko kwestia odpowiedniej sytuacji. Ta sytuacja prawdopodobnie nie jest w Nowym Orleanie.”
ALONZO HIGHSMITH
Był siniakiem 6-1, 235-funtowym fullbackiem z nienaturalnym przyspieszeniem. W 1986 roku, Highsmith prowadził Miami w pędzie z 105 przewozów i 442 jardów. W przeciwieństwie do większości jego kolegów z drużyny, Highsmith grał dobrze w Fiesta Bowl, zdobywając 119 jardów na 18 carries.
Może myśląc o Earl Campbell, Houston Oilers wykonane Highsmith trzeci pick z 1987 draftu. Ale kontuzje nigdy nie pozwoliły Highsmithowi wystartować do rekordów Campbella.
Miał dwa użyteczne lata w 1988 i 1989, zdobywając 997 jardów, ale zniszczył chrząstkę w lewym kolanie. Dwie operacje nie poprawiły problemu.
Mimo to, Johnson przehandlował za Highsmitha w 1990 roku, uznając, że jego były fullback na 75 procentach jest lepszy niż większość na 100 procentach. Highsmith trafił do Tampa Bay w następnym roku, ale kolano nadal się pogarszało. W tym roku rozpoczął pięć pierwszych meczów, ale trenerzy mówili, że nie był konsekwentny. Dwa z każdych siedmiu bloków miały jakość highlight-filmową. Pozostałe pięć? Not even close.
The Buccaneers waived Highsmith at midseason. Przeszedł kolejną operację. Dziś kolano czuje się tak dobrze, że Highsmith, lat 27, mówi o powrocie.
Jeśli do tego nie dojdzie, Highsmith mówi, że nic mu nie będzie. Zaoszczędził swoje pieniądze. Prowadzi biznes restauracyjny z byłymi kolegami z drużyny Houston, Bubbą McDowellem i Seanem Jonesem.
„Nie”, mówi, „Nie żałuję niczego. Miałem wspaniałe życie. Kiedy widzisz, co dzieje się z Mike’em Utleyem czy Dennisem Byrdem (którzy zostali sparaliżowani przez urazy kręgosłupa), czujesz się błogosławiony. Mogę opuścić tę grę z wysoko podniesioną głową. Zostałem ranny, ale hej, niektórzy faceci giną w wypadkach samochodowych, prawda?”
MICHAEL IRVIN
Z wszystkich tych wspaniałych graczy w 1986 roku Irvin miał najwięcej iskry. Może dlatego, że był przyzwyczajony do wyrastania ponad tłum; dorastając w Fort Lauderdale, Fla., był jednym z 17 dzieci.
Irvin złapał 53 z podań Testaverde’a na 868 jardów i szkolny rekord 11 przyłożeń. Irvin nie był szczególnie szybki, ale był mistrzem w manewrowaniu jego 6-2, 200 funtowe ciało do pozycji do połowu.
Był drugim graczem Miami podjęte w 1988 roku projektu, osiem miejsc po defensywy powrotem Bennie Blades poszedł do Detroit jako trzeci ogólny wybór. W dziwnym zrządzeniu losu, trener Dallas Tom Landry wybrał Irvina, tylko po to, by w następnym roku stracić pracę na rzecz Johnsona.
Johnson nigdy nie myślał, że Irvin będzie graczem wielkiego formatu. Spędził swoje pierwsze trzy lata w Dallas spowolniony przez kontuzje i średnio tylko 26 połowów w sezonie.
A potem Irvin przełamał się w 1991 roku z 93 połowami na 1,523 jardów. Nikt – nawet gwiazda 49ers Jerry Rice – nie zdobył więcej jardów. Ponieważ ofensywa Cowboys stała się bardziej zrównoważona, statystyki Irvina ucierpiały. Mimo to ma 73 połowy na 1,350 jardów (drugi w NFL do 1,416 Sterlinga Sharpe’a) przez 15 gier i jest graczem Pro Bowl drugi rok z rzędu.
Prawdopodobnie bardziej niż jakikolwiek inny gracz Miami, Irvin pamięta o swoich korzeniach. On rozmawia z Miami senior szeroki odbiornik Lamar Thomas every week.
„Mamy rzecz jedności,” Irvin mówi. „Mówimy dzieciakom: 'Człowieku, musisz pamiętać, że ta rzecz jest większa niż ty czy ja. Jesteś tam dla całej masy ludzi. Od was wszystkich zależy, czy dokonacie wszystkich zagrań.’
„Rozmawiamy z graczami, nawet z tymi, o których myślimy, że mogą zostać graczami Miami. Jeśli dostaniemy szansę, lepiej uwierzcie, że wielu z nas będzie przy linii bocznej w Nowym Orleanie w Nowy Rok. Będziemy oglądać ich smack wokół Alabama.
„Got to utrzymać tradycję przy życiu.”
.