Reformacja i późniejsza kontrreformacja obejmują jedne z najbardziej rozległych religijnych, społecznych i politycznych przemian epoki renesansu. Oba ruchy wywierają głęboki wpływ na muzykę tego czasu. Niektóre z efektów reformacji protestanckiej w muzyce, zwłaszcza te, które wysuwał Marcin Luter, zbadamy nieco później, kiedy będziemy studiować kantaty J.S. Bacha w baroku. Na razie wystarczy przegląd reformacji. Czytając tutaj, zwróć uwagę na wzmianki o roli prasy drukarskiej i odpowiedzi Kościoła katolickiego, czyli kontrreformacji. Następna strona skupi się na kontrreformacji i jej wpływie na muzykę renesansową, a konkretnie na Giovanniego Pierluigi da Palestrina.
Reformacja protestancka, często określana po prostu jako reformacja, była schizmą w zachodnim chrześcijaństwie zapoczątkowaną przez Marcina Lutra, Jana Kalwina, Huldrycha Zwingli i innych wczesnych protestanckich reformatorów.
Ale chociaż przed Lutrem miały miejsce znaczące wcześniejsze próby zreformowania Kościoła rzymskokatolickiego – takie jak te Jana Husa, Petera Waldo i Johna Wycliffe’a – to Marcin Luter jest powszechnie uznawany za tego, który rozpoczął reformację swoim dziełem z 1517 r. Dziewięćdziesiąt pięć tez. Luter rozpoczął od krytyki sprzedaży odpustów, upierając się, że papież nie ma władzy nad czyśćcem i że katolicka doktryna o zasługach świętych nie ma podstaw w ewangelii. Ataki rozszerzyły się, obejmując wiele doktryn i praktyk pobożnościowych katolików. Nowy ruch w Niemczech niemal natychmiast się zróżnicował i niezależnie od Lutra pojawiły się inne impulsy reformatorskie. Największymi ugrupowaniami byli luteranie i kalwiniści, czyli reformowani. Kościoły luterańskie powstawały głównie w Niemczech, krajach bałtyckich i Skandynawii, natomiast kościoły reformowane we Francji, Szwajcarii, na Węgrzech, w Holandii i Szkocji. Nowy ruch wywarł decydujący wpływ na Kościół Anglii po 1547 r. za rządów Edwarda VI i Elżbiety I, chociaż kościół narodowy został uniezależniony za czasów Henryka VIII na początku lat 30-tych XV w. raczej z powodów politycznych niż religijnych. W całej Europie kontynentalnej istniały również ruchy reformacyjne, znane jako Reformacja Radykalna, które dały początek ruchom anabaptystycznym, morawskim i innym ruchom pietystycznym.
Chociaż podstawowa motywacja tych zmian była teologiczna, wiele innych czynników odegrało rolę, w tym wzrost nacjonalizmu, schizma zachodnia, która osłabiła wiarę ludzi w papiestwo, korupcja Kurii i nowa nauka renesansu, która zakwestionowała wiele tradycyjnych poglądów. Na poziomie technologicznym rozprzestrzenianie się prasy drukarskiej zapewniło środki do szybkiego rozpowszechniania materiałów religijnych w języku wernakularnym.
Kościół rzymskokatolicki odpowiedział kontrreformacją zapoczątkowaną przez Sobór Trydencki. Dużą pracę w walce z protestantyzmem wykonał dobrze zorganizowany nowy zakon jezuitów. Ogólnie rzecz biorąc, Europa Północna, z wyjątkiem większej części Irlandii, znalazła się pod wpływem protestantyzmu. Europa Południowa pozostała rzymskokatolicka, podczas gdy Europa Środkowa była miejscem ostrego konfliktu, którego kulminacją była wojna trzydziestoletnia, która pozostawiła po sobie ogromne zniszczenia.
.