Rozwój nowych terapii medycznych i lekarstw nie miałby miejsca bez badań nad zdrowiem i aktywnej roli wolontariuszy badawczych. Za każdym odkryciem nowego leku i leczenia stoją tysiące osób, które brały udział w badaniach nad zdrowiem. Dzięki postępom w opiece medycznej i zdrowiu publicznym żyjemy obecnie średnio o 10 lat dłużej niż w latach 60-tych i o 20 lat dłużej niż w latach 30-tych. Bez badań wiele chorób, które obecnie można leczyć, byłoby kalekich lub prowadziło do przedwczesnej śmierci. Nowe leki, nowe sposoby leczenia starych i nowych chorób, oraz nowe sposoby zapobiegania chorobom u osób zagrożonych ich rozwojem, mogą wynikać jedynie z badań nad zdrowiem.
Przed badaniami nad zdrowiem były częścią opieki zdrowotnej, lekarze wybierali terapie medyczne w oparciu o swoje najlepsze przypuszczenia, a oni często się mylili. Teraz, badania nad zdrowiem bierze zgadywanie z. Żywności i Leków (FDA) wymaga, aby wszystkie nowe leki były w pełni przetestowane, zanim lekarze będą mogli je przepisać. Wiele rzeczy, które obecnie uznajemy za oczywiste, jest wynikiem badań medycznych przeprowadzonych w przeszłości. Na przykład, tabletki na ciśnienie krwi, szczepionki zapobiegające chorobom zakaźnym, operacje przeszczepów i chemioterapia są wynikiem badań.
Badania medyczne często wydają się podobne do standardowej opieki medycznej, ale mają inny cel. Opieka medyczna to sposób, w jaki lekarze leczą twoją chorobę lub uraz. Jej jedynym celem jest sprawienie, abyś poczuł się lepiej, a Ty otrzymujesz bezpośrednie korzyści. Z drugiej strony, medyczne badania naukowe są prowadzone w celu poznania i udoskonalenia obecnych metod leczenia. Wszyscy korzystamy z nowej wiedzy, która jest zdobywana w postaci nowych leków, szczepionek, urządzeń medycznych (takich jak rozruszniki serca) i operacji. Należy jednak wiedzieć, że ochotnicy nie zawsze odnoszą bezpośrednie korzyści z udziału w badaniach. Nie wiadomo, czy badane leczenie lub lek są lepsze, takie same, czy nawet gorsze od obecnie stosowanych. Gdyby to było wiadome, nie byłoby potrzeby przeprowadzania żadnych badań medycznych.