Innym podejściem do regulacji środowiska jest podejście nakazowo-kontrolne. Jest ono znacznie bardziej normatywne niż instrumenty rynkowe. Instrumenty regulacyjne nakazu i kontroli obejmują normy emisji, specyfikacje procesów/urządzeń, limity nakładów/wydajności/uwolnień, wymogi ujawniania informacji i audyty. Podejścia nakazowo-kontrolne były krytykowane za ograniczanie technologii, ponieważ nie istniałaby żadna zachęta dla przedsiębiorstw do wprowadzania innowacji. Badania empiryczne wykazały, że jest wręcz przeciwnie; zewnętrzne zmiany cen mogą wywoływać innowacje, ponieważ firmy są zmuszone do zajęcia się nieprawidłowością w funkcjonowaniu rynku, jaką jest niedoinwestowanie.
Instrumenty rynkowe nie nakazują firmom stosowania określonych technologii, ani nie wymagają od wszystkich firm zmniejszenia emisji o tę samą wielkość, co pozwala firmom na większą elastyczność w podejściu do zarządzania zanieczyszczeniami. Podejście nakazowo-kontrolne może być jednak korzystne jako punkt wyjścia, kiedy organy regulacyjne stoją w obliczu poważnego problemu, ale mają zbyt mało informacji, by móc zastosować instrument rynkowy. Podejście nakazowo-kontrolne może być również preferowane, gdy organy regulacyjne mają do czynienia z rzadkim rynkiem, gdzie ograniczone potencjalne pule handlowe oznaczają, że zyski z instrumentu rynkowego nie przekroczyłyby kosztów (kluczowy wymóg udanego podejścia rynkowego).
Instrumenty rynkowe mogą być również nieodpowiednie w przypadku emisji o skutkach lokalnych, ponieważ handel byłby ograniczony do danego regionu. Mogą być również nieodpowiednie w przypadku emisji o skutkach globalnych, ponieważ współpraca międzynarodowa może być trudna do osiągnięcia.
Z wielu powodów zwolennicy ochrony środowiska początkowo sprzeciwiali się stosowaniu instrumentów rynkowych z wyjątkiem bardzo ograniczonych warunków. Jednak po udanym wykorzystaniu kredytów w wolnym obrocie w stopniowym wycofywaniu ołowiu w USA, zwolennicy ochrony środowiska uznali, że rynki handlowe przynoszą korzyści również dla środowiska. Następnie, począwszy od propozycji rynku uprawnień do emisji kwaśnych deszczów, zwolennicy ochrony środowiska poparli wykorzystanie handlu w różnych kontekstach.
.