Niedźwiedzie polarne są wspaniałe drapieżniki wierzchołkowe, które spędzają większość swojego życia wędrując po lodzie morskim Arktyki, gdzie polują na foki. Wszystko o nich ewoluowało, by nadawały się do życia w jednym z najsurowszych środowisk na Ziemi. Wszystko to sprawia, że widok niedźwiedzi w zoo, gdzie zbyt często żyją na małych wybiegach, pływają w letnich basenach i żywią się wszystkim oprócz tranu, jest bardziej niż trochę smutny.
Więcej fotografii
„W połączeniu ze sztucznymi siedliskami i rekwizytami, niedźwiedzie wyglądają bardzo niezręcznie”, mówi Shen Wen Lo, który spędził rok fotografując wystawy niedźwiedzi polarnych w Europie i Chinach dla White Bear. „To wymuszona rzeczywistość.”
Tak jest w przypadku wszystkich zwierząt w zoo, ale Wen Lo uważał, że niedźwiedzie polarne w najbardziej oczywisty sposób oddają sedno sprawy. Zauważył dziwną dychotomię tej wymuszonej rzeczywistości podczas wizyty w Bronx Zoo w 2011 roku i zobaczył niedźwiedzia polarnego spacerującego wzdłuż płytkiego basenu w betonowym wybiegu. Królewskie białe stworzenie wyglądało zupełnie nie na miejscu w tej ponurej scenerii. „Kiedy turyści widzą słonie na kawałku ziemi, wizualnie wygląda to całkiem normalnie” – mówi. „Jednak zawsze, gdy w niewoli człowieka znajduje się niedźwiedź polarny, powiedziałbym, że w 95 procentach przypadków wygląda to dość dziwnie, ponieważ nie można stworzyć środowiska, które wygląda naprawdę wizualnie przekonująco.”
Nigdy nie zapomniał tego obrazu, a w 2014 roku wyruszył na swoiste safari, fotografując Ursus maritimus w ogrodach zoologicznych, akwariach, parkach dzikich zwierząt, a nawet w centrum handlowym. Odkrył, że niektóre miejsca przykładają większą wagę do eksponatów niż inne. W Highland Wildlife Park w Kincraig w Szkocji, na przykład, niedźwiedzie eksplorują przestrzeń zewnętrzną wielkości boiska do piłki nożnej i cieszą się stosunkowo łagodnymi temperaturami. W Pekińskim Zoo niedźwiedzie polarne są zamknięte w skalistym wybiegu, a temperatury latem mogą osiągać nawet 100 stopni Fahrenheita. Wielokrotnie widział, jak zwierzęta spacerują, co jest oznaką psychologicznego niepokoju zwanego „zapętleniem”. Wen Lo przyznaje jednak, że prawie na pewno nie byłyby one w stanie przeżyć samodzielnie. „Nie można ich wypuścić na wolność – to jest ich życie” – mówi. „To jest straszniejsze od oglądania ich: myśl, że po tym jak odszedłem, one nadal żyły każdego dnia.”
Jak tylko Wen Lo znalazł się na miejscu, spędził pięć lub sześć godzin na fotografowaniu niedźwiedzi i gapiących się na nie pracowników zoo. Później połączył cyfrowo wiele obrazów, aby stworzyć swoje panoramy, z których każda ujawnia sztuczność próby sprawienia, aby niedźwiedź polarny w niewoli wyglądał jak niedźwiedź polarny na wolności.
.