Gdy lokalna nastolatka została przyłapana na rozbijaniu szklanej chłodziarki w restauracji Balti House w Heywood w sierpniu 2008 roku, policja uznała to za zwykły akt wandalizmu.
Chuda 15-letnia dziewczyna została aresztowana i zabrana na posterunek policji, ale potem spędziła sześć godzin, wylewając swoje serce dokładnie na temat tego, dlaczego zachowała się w tak antyspołeczny sposób.
Była gwałcona. Nie tylko raz – ale wielokrotnie – przez gang mężczyzn, którzy częstowali ją wódką i grozili jej przemocą, jeśli nie poddała się straszliwemu maltretowaniu.
Była udostępniana pedofilom w całej północnej Anglii.
A co więcej, należała do grupy białych dziewcząt, które były szczególnym celem gangu mężczyzn pochodzących głównie z Pakistanu, ponieważ, jak później przyznał sędzia, ofiary mężczyzn „nie należały do waszej społeczności lub religii”.
Jej akt skumulowanej frustracji w barze – po którym nastąpiła jej odwaga w wypowiedzeniu się – był pierwszym krokiem, kluczowym momentem, który doprowadził do pytań o rolę, jaką tożsamość rasowa odegrała w uwodzeniu seksualnym dzieci w mieście i w innych miejscach w kraju.
Niewygodna prawda w końcu wyszła na jaw, pomimo spartaczonego pierwotnego dochodzenia policyjnego, w wyniku którego dziewczyna, która później stała się głównym świadkiem oskarżenia, była „niewiarygodna”.
Powróciwszy na posterunek policji, dziewczyna, która właśnie zdewastowała restaurację, przedstawiła szczegółową relację na temat wykorzystania i sprawców, jak również dowód w postaci jej bielizny, która nosiła ślady DNA jednego z napastników.
Dwaj członkowie gangu uwodzenia – przywódca gangu Shabir Ahmed i Kabeer Hassan – zostali aresztowani i zwolnieni za kaucją.
Ale dochodzenie, według jednego z oficerów, który był w nie zaangażowany, było „wypadkiem samochodowym”.
„Oficer słyszy ziewanie, gdy pyta dziewczynę”
Oficerowie w dywizji Rochdale byli pod presją w tym czasie, aby trafić w cele „przestępczości objętościowej”, takie jak obniżenie liczby włamań i byli przytłoczeni samą skalą problemu uwodzenia, który odkryli.
Szczery brak zasobów, a także fakt, że ich szefowie wydawali się niechętni do chwycenia za pokrzywę z obawy przed byciem nazwanym rasistą, przyczyniły się do opóźnień w śledztwie.
Policja potrzebowała 11 miesięcy, aby skompilować plik dowodów dla Koronnej Służby Prokuratorskiej (CPS) – po przesłuchaniu młodej ofiary z baru przy czterech oddzielnych okazjach.
Na jednym z tych przesłuchań można usłyszeć, jak policjant ziewa podczas wielokrotnego pytania, dlaczego ofiara postawiła się w tak trudnej sytuacji.
A następnie, w lipcu 2009 roku, „doświadczony” prawnik CPS orzekł, że ofiara nie jest „wiarygodna” i zdecydował, że dwaj mężczyźni, którzy ją zgwałcili powinni zostać zwolnieni bez postawienia zarzutów.
Później, pracownica służby zdrowia seksualnego w Rochdale, Sara Rowbotham, powiedziała śledczym, że wszystkie dziewczyny były „traktowane przez służby opiekuńcze w sposób przerażający”.
„Kierowaliśmy sprawy od 2004 roku, bardzo wyraźne sprawy, sprawy, które absolutnie wskazywały służbom opiekuńczym, że młodzi ludzie byli niewiarygodnie bezbronni”, powiedziała.
„Niefortunnie, chodziło o stosunek do nastolatków. To był absolutny brak szacunku, że młodzi ludzie nie mieli głosu.
„Byli pomijani, byli dyskryminowani.”
Innymi słowy, ofiary straszliwych nadużyć były ignorowane, dopóki jedna z nich – dziewczyna, która zdemolowała bar – w końcu nie usłyszała swojej historii.
„To był absolutny brak szacunku, że bezbronni młodzi ludzie nie mieli prawa głosu”
Krytycy twierdzą, że opóźnienia oznaczały, że więcej dziewcząt było maltretowanych, podczas gdy system sądownictwa karnego powoli zmieniał swój kurs.
Wszczęto nowe dochodzenie, nazwane Operacją Span. Kluczowym członkiem zespołu była detektyw konstabl Maggie Oliver, której zadaniem było przekonanie ofiar do rozmowy z policją.
Miała ona talent do rozmawiania na ludzkim poziomie z dziećmi z osiedla i została upolowana przez swoich szefów, aby przekonać je do złożenia zeznań w procesie, pomimo kiepskiego pierwotnego dochodzenia.
Niechętnie się zgodziła.
Ta niechęć wynikała z tego, że już wcześniej była w takiej sytuacji. Pracowała nad Operacją Augusta w 2004 roku, która badała wykorzystywanie seksualne białych dziewczynek przez azjatyckich mężczyzn w Hulme i Rusholme.
Śledztwo zostało nagle umorzone, a nikt nie został aresztowany ani oskarżony.
Wściekła Maggie przyrzekła, że nigdy nie będzie częścią takiego dochodzenia w przyszłości. Zmieniła jednak zdanie, gdy zapukała do niej Operacja Span i otrzymała „żelazne” zapewnienie, że ofiary otrzymają wsparcie. Maggie spędziła sześć miesięcy na rozmowach z ofiarami z Rochdale i przekonała je do złożenia zeznań.
Śledztwo powoli budowało przekonującą sprawę, z dala od publicznego spojrzenia. W październiku 2010 r. M.E.N. dowiedziało się o śledztwie, ale po skontaktowaniu się z GMP powiedziano nam, żebyśmy wstrzymali się do czasu, aż ofiary zostaną wysłuchane. Istniały obawy, że zaangażowanie prasy odstraszy dziewczyny.
Musiały one zostać zapewnione, że jako ofiary przestępstw seksualnych będą miały zagwarantowaną anonimowość do końca życia.
Jako odpowiedzialna publikacja, redakcja M.E.N. uszanowała prośbę starszych detektywów z GMP i ostatecznie nasza historia została opublikowana kilka miesięcy później.
„Historia się powtórzyła”
Nazir Afzal, nowo mianowany główny prokurator koronny dla północnego zachodu, zmienił decyzję o nieściganiu dwóch, którzy zostali aresztowani i ostatecznie zezwolił na postawienie zarzutów dziesięciu mężczyznom w czerwcu 2011 roku. Znacznie większa sprawa została zbudowana, ale, co ważne, on po prostu wierzył jego świadek star.
Za kulisami, jednak nie było konsternacji. Maggie Oliver był ponownie lewo fuming kiedy jeden z dziewcząt rozmawiała wokół – ofiarą nadużyć – został umieszczony w akcie oskarżenia, który poszedł przed ławą przysięgłych.
To oznaczało, że została uznana przez prokuraturę za członka gangu uwodzenia, którego członkowie pójdą na ławę oskarżonych, mimo że nie została oskarżona i nie stanie obok nich w sądzie.
„Historia się powtarza”, powiedziała Maggie.
„Mimo że była ofiarą, została oskarżona o udział w uwodzeniu. To było oburzające. Była ofiarą molestowania od 14 roku życia. Zrobiło mi się niedobrze na samą myśl o tym. Zostałam wykorzystana. Ta bezbronna dziewczyna została zawiedziona.”
Po procesie w Liverpool Crown Court, dziewięciu mężczyzn zostało skazanych w maju 2012 roku.
Wyznając ich, sędzia Gerald Clifton powiedział: „Wszyscy zostaliście skazani przez ławę przysięgłych po długim procesie za poważne przestępstwa seksualne, które zostały popełnione między wiosną 2008 a 2010 roku.
„Dotyczyły one uwodzenia i wykorzystywania seksualnego kilku dziewcząt, w wieku wczesnych nastolatków.
„W niektórych przypadkach dziewczyny te były gwałcone, bezdusznie, zaciekle i brutalnie.
„Niektórzy z was działali tak jak działaliście, aby zaspokoić swoją żądzę, niektórzy z was, aby zarobić pieniądze, wszyscy traktowaliście je tak, jakby były bezwartościowe i poza szacunkiem.”
„Żerowaliście na dziewczynach, ponieważ nie były one częścią waszej społeczności lub religii”
W kolejnych przypadkach, rasowe i religijne pochodzenie sprawców zostało wykorzystane przez niektórych – ale pojawiły się również oskarżenia, że władze były powolne w działaniu na obawy z obawy przed byciem uznanym za rasistę.
W tym przypadku sędzia wskazał na swoje przekonanie, że gang z Rochdale celowo szukał ofiar poza własną społecznością.
Zaskakująco dodał: „Wierzę, że jednym z czynników, który do tego doprowadził, było to, że nie byli oni z waszej społeczności lub religii. Rzeczywiście jeden ze świadków powiedział w trakcie procesu, że nie chciał być widziany z młodymi białymi dziewczynami w swojej społeczności w Oldham.”
Po zakończeniu procesu nastąpiły publiczne przeprosiny ze strony policji, rady i prokuratorów za to, że zawiedli ofiary.
Prowadzono szereg różnych dochodzeń w sprawie tego, co poszło nie tak. Ciągle powtarzają się w nich wzmianki o tym, że wiele osób z kręgu władzy wierzyło, że dziewczęta same sprowadziły na siebie przemoc. Był całkowity brak zrozumienia świata, w którym istniały.
Niezależny raport zlecony przez radę Rochdale powiedział, że trzech pracowników mówiło o ofiarach „dokonujących wyborów życiowych”, a nie będących ofiarami gwałtu. Znaczna część przypadków została oznaczona jako „nie wymagająca dalszych działań”, a zespół kierowniczy nie był zainteresowany opieką społeczną nad dziećmi. Inspektor stwierdził, że nadużycia mogły ustać, gdyby władze wkroczyły wcześniej.
Poważny Przegląd Spraw opublikowany w 2013 roku stwierdził, że władze „z trudem wczuwały się” w sytuację dziewcząt, częściowo dlatego, że pochodziły one z biednych środowisk, co dawało im „wypaczony obraz ich zachowania”. W raporcie dodano, że profesjonaliści wielokrotnie mówili, że ofiary miały „w swojej mocy” powstrzymanie wykorzystywania, „sugerując, że było to coś, czego mogły nie robić”.
Te uchybienia pozwoliły siedmiu młodym ludziom, i potencjalnie dziesiątkom innych zidentyfikowanych później przez policję, być narażonym na katalog przerażających nadużyć seksualnych z rąk manipulujących drapieżników. Nawet gdy władze dostrzegły problem, ich powolna reakcja pozwoliła oprawcom na wykorzystywanie swoich ofiar przez lata.
Rochdale jest również rozpatrywane w ramach Niezależnego Dochodzenia w sprawie wykorzystywania seksualnego dzieci, które bada, czy władze w całym kraju potraktowały problem poważnie.
Warto jednak pamiętać, że nic z tego nie wydarzyłoby się bez przerażonej, wściekłej dziewczyny, która została zgwałcona, dając upust swojemu gniewowi w restauracji w Heywood, a następnie będąc na tyle odważną, by opowiedzieć o tym, co się stało.